說陶淵明一生身在道中，了解他的人都能理解；但說他是修煉人，可能有些人就會有疑問，因為在他的生平記載中似乎沒有發現他有過燒香拜佛、打坐參禪，或者安鼎設爐、採藥煉丹之類的修煉活動。這個疑問的產生純粹來自對“修煉”一詞的理解太狹隘和表面化，而這種狹隘和表面化又是受到生活經驗局限的結果，因為人們在生活中或者見聞中所知道的修煉人一般都是乾這些事的。其實，“修煉”的真正內涵是修煉者基於對某一“大法”或者“大道”的學習和體悟，不斷地去掉自己心中對世間萬物的執著，一步步地提高自己的心性，最終達到該法門相應的標準。簡而言之，按照任何正法去修心都是修煉。燒香拜佛、打坐參禪和安鼎設爐、採藥煉丹當然也是佛道兩家的一種修煉方法，但那是表面的也是比較初等的方法。“大道無形”，到了高層次上以後這些方法就看不到了，一切都在“修心”這個過程中進行。修煉界還有一個說法叫做“不修道已在道中”，指的是一些根基特別好、有師父在暗中指導點化的修煉人。他們表面上沒有修煉，甚至自己也不知道自己在修煉，更不知道自己有師父管著，但他們就能在一生中時時把握好自己，一步步地往上修。這種人如果他師父層次高，他往往不會接受任何別的法門的邀請去“進入”修煉，因為他師父不會讓他去。另一方面，由於他實際上是在修煉中，他的心性一直在提高，任何一個正法門裏的高層次修煉人都會知道他是一個修煉者，或者至少知道他是一個心性很高的修煉的“好料子”。用以上所說去檢查一遍陶淵明一生的行跡，特別是看一下我們下面要提到的陶淵明與“白蓮社”的一段瓜葛，就容易明白陶淵明確實是一個修煉人。
在陶淵明五十歲左右的時候，廬山東林寺寺主釋慧遠高僧邀約了123人結成“白蓮社”。這些人都是當時很有影響的人物，特別是“社中十八賢”很讓人注目。當時大詩人謝靈運作著秘書丞的官，自恃才高、負才傲物。但當他見過慧遠後立即改容致敬，並在神殿後挖了兩個池子來種白蓮，要求加入白蓮社。慧遠察其心雜，拒絕了。另一方面，慧遠卻派人專門邀請陶淵明。陶淵明聲稱自己喜喝酒，不方便，慧遠竟然破戒為其準備酒食。結果他酒也喝了，社也不入，只是和慧遠始終保持朋友關係。一次，另一個慧遠很喜歡的人物--道士陸修靜也來訪。他們三人談玄說道，談得投機。慧遠送他們出來時竟然不知不覺中破戒送過了虎溪幾百步，老虎便突然間大叫起來，三人大笑。於是石恪作三笑圖，此圖很得蘇東坡讚賞[17]。
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