陶淵明天生好道，本性自然，對塵俗的生活有一種本能的迴避，特別喜歡山林中遠離塵囂的隱居生活[3]；他二十七歲詩開始田間耕耘，一生中絕大部份時間都是在田園生活中度過[4]，並且一遇農閒之時就喜歡關上柴門，一個人呆在空寂的茅屋中摒絕雜念，獨自養神[5]。他曾在29歲時因為上有老下有小，家庭貧窮而難以養家，去作了個州祭酒的官，但後因不慣官場生活而辭官歸田[4]。他有一個很好的妻子，與他志趣相投，很能吃苦耐勞，經常與他一起在田間勞作[6]。在他35歲時，又迫於生活壓力而去作了個鎮軍參軍的官，六年後到離家不遠的彭澤縣當了縣令，但九月去十一月就請辭回家，時年四十一歲，他那首非常有名的《歸去來兮辭(並序)》即作於此時。從此以後，他便居家不出，直到63歲時去世。
陶淵明一生始終過著非常艱苦的生活。他在一首詩中說，“夏天經常餓著肚子，寒冷的晚上沒有被子，因此剛剛天黑就盼著雞早一點叫，天亮了就好了；自己從不怨天尤人，只是這眼前的日子也得過啊！我也不想身後留什麼名，那些東西對我就象過眼的煙雲一樣；當我心中感概萬千時，就自己唱一首悲傷的歌曲。”[7] 他在《詠貧士》中說，“南面地頭裏沒剩下一點可吃的菜蔬，北邊園子裏滿是枯枝敗葉；把酒壺提起來倒盡了殘餘的幾滴酒，已經是灶無炊煙、沒飯可作了；”[8] 到最艱難的時候，他甚至在飢餓的驅使下向人乞食！蘇東坡讀到他的《乞食》詩時說，“不但我為他感到悲痛，這世上的人誰不為他感到悲痛啊！”[9] 但是在這種常人難以想象的磨難中，他卻總是無怨無悔、安貧守道，不為自己的艱難處境擔憂，而是“憂道不憂貧”[10]，為世間大道不行，“真”“偽”顛倒而難受[11]，並且回過頭來時時檢點自己的言行是否有違道之處。他一生總共作過十三年官，但就在離家去作官時他就在念念不忘自己的田園，希望能早點回來象自由的飛鳥和遊魚一樣地生活[12]；在作官的時期，則常以前賢勉勵自己[13]，記住守“真”守“道”[14]，希望自己的言行合乎一個聖人的標準[7]。而當最後一次棄官歸來時，他簡直覺得自己就是一隻籠中鳥重返了自然的懷抱；回憶起十三年官場生活，無疑是“誤落塵網”[15]。過去的事悔不過來了，以後的事還能好好地作，雖然今天看昨天又覺得錯了，但“迷途未遠”，彌補還來得及；人生短暫，應當委順天命的安排，該去該留，都應當快樂地接受[16]。
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