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原來佛印因大殿行禮之時，擁擁簇簇，不曾看得真切，特地充當獻茶侍者，就近瞻仰，果然與眾不同。神宗接過香茶，因見佛印生得身材碩大，方面大耳，眉清目秀，氣宇不凡，心中詫異，隨口問道：「侍者，什麼姓名？何方人氏？在寺幾年了？」佛印開始一怔，隨後急中生智，叩頭奏道：「臣姓林名佛印，字覺老，饒州（今江西省波陽縣）浮梁縣（今江西省景德鎮市浮梁鎮）人，是新來寺中出家的。今日有幸得瞻天容，欣喜無量。」神宗見他聰明伶俐，捋捋長髯說：「卿既名叫佛印，可通曉佛法？」佛印奏道：「臣自幼讀書，素喜禮佛聽禪。佛學經典，略知一二。」神宗道：「既然這樣，朕賜卿法名了元，紫袈裟一領，金缽一隻，羊皮度牒一道（古代僧道出家，向政府繳納一定的錢，由政府頒發的憑證），就在御前披剃為僧吧。」若是個真侍者，今日得了許多賞賜，豈不是千古奇逢，歡喜萬分，可那佛印原是赴京應試，他的才華和東坡不相上下，實指望金榜題名，建功立業，怎肯出家做和尚呢？但是君命難違，怎麼敢說我是假充的侍者，不願為僧？即使心中萬分不樂，不過一時之間，出於無奈，也只得假戲真做，叩頭謝恩。

當下住持引佛印重來正殿，拜過如來佛祖，再帶到御前，給他剃去頭髮，披上袈裟。頃刻間，佛印便由一名鄉貢（明清以後稱作「舉人」）成為一個英俊的和尚。

此刻佛印亦頗後悔，不該為一飽眼福而出了家，功名無望。東坡也完全沒有想到，由於自己的一句閒話，竟連累佛印做了和尚，心裡實在很不是滋味。不過事已如此，後悔也沒有用了，只好用好言勸慰一番。

從此，佛印先後又在江州（今江西省九江市）的承天寺，廬山的開先寺，潤州（今江蘇省鎮江市）的焦山寺出家。經過一番苦心修道，精通佛法，被升為潤州金山寺的住持。同時，又不忘刻意做詩，後成為江南一代著名的詩僧。