道教的神仙團體系統，相當龐大和複雜。在信仰過程中，它承接古人對天、太陽〈火〉、山川、社稷、祖先〈先天靈〉、天神〈天帝；封建制度下的產物，認為地下萬物皆以帝王為主宰，天上亦然〉的一系列崇拜。再加上戰國以來，方士受海洋的啟發，產生了宗教思想。啟迪了神系的形成理論。
從天、地、人，加上後來人工創造的神仙，再吸收儒家的聖賢、歷代帝王、功臣、名將等，以及佛教的神佛、冥王鬼卒等等，因此形成了一個非常龐大而奇異的道神體系。而且隨著時空的轉換，不停地增加其組織成員。更甚者，就連最高神，也為了審度形勢或因應信徒的需求，而不斷修改甚至予「元始」一詞，本是道家用來說明宇宙萬靈生物起源的用語。意為「本源」、「開始教，最具權威，地位最為崇高，身份最為尊貴的天神，致以最敬禮的尊稱。」
在道教之中，夠資格稱得上「天尊」者。可以說是寥寥無幾，其中以「三清」三天尊，至為尊貴。在台灣民間，尊稱三天尊為「三清道祖」，為道教的最高天神。元始天尊為三天尊首席，在諸天神、天仙中，堪稱至尊。
在《太玄真一本際經》中，對「元始天尊」一詞的解釋，是如此記載道：「無宗無上，而獨能為萬物之始，故名『元始』。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱『天尊』。」
葛洪根據前述理論，將其與古老神話中開天闢地的盤古，合二為一。在其所著之《枕中書》中，載曰：「昔二儀〈陰陽兩儀〉未分，溟溟鴻濛，未有成形，天地日月未具，狀如雞子〈雞蛋也〉，混沌玄黃，已有盤古真人。天地之精，自號元始天王，游乎其中。」
書中認為，元始天王即為盤古真人，住在天上的玉京山，山中的宮殿，皆用金玉飾之。其後，天地間又出現了一位太元玉女，號「太元聖母」。元始天王下遊，見之，與其通氣結精，於是生下「天皇」，天皇又生下「地皇」，地皇再生「人皇」。
這是《枕中書》所載之元始天王開天闢地，生化三皇的過程。異乎於其它經冊所稱之「一氣化三清」的說法。而是先有元始天王及太元聖母，而後生育出天、地、人三皇。
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