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拜占庭人因來自拜占庭一地而得名，拜占庭是一個古希臘城市，位於連接黑海到愛琴海之間的戰略水道博斯普魯斯海峽上，羅馬皇帝君士坦丁在公元第四世紀重新命名它為君士坦丁堡，並且讓它成為羅馬帝國的陪都。拜占庭位於羅馬帝國東方的部份，比西方的另一部份多延續一千年，它保護歐洲不受來自東方勢力如波斯人、阿拉伯人和土耳其人的侵擾。拜占庭人之所以能夠延續那麼久，是因為君士坦丁堡擁有堅固的城牆防衛，同時能夠透過海路獲得補給。在公元第七世紀的頂盛時期，拜占庭人收復了大部份原來屬於羅馬帝國的版圖，只有伊比利亞半島(今天的西班牙)、高盧(今天的法國)和英國沒有收復。

拜占庭人曾一度佔有中東，但是他們的帝國版圖還是以巴爾幹半島和今天的土耳其為主要部份。 第一個偉大的拜占庭皇帝是查士丁尼一世(482-565)。他的野心是恢復古羅馬帝國，而且差一點就成功。查士丁尼一世的助手貝利沙魯斯，是當時最偉大的將軍，他率領帝國軍隊同時打敗東方的波斯人、北非的汪達爾人、義大利的東哥德人、巴爾幹的保加利亞人和斯拉夫人。除了軍事行動之外，查士丁尼還建立一個有力的法律和管理制度，為帝國的未來奠下基礎，並一直捍衛著基督教會。 數個世紀以來，拜占庭擁有歐洲最繁榮的經濟，因為君士坦丁堡在亞洲、歐洲、黑海和愛琴海之間的貿易路線上，佔有最理想的位置，它是由中國往西方的絲路上一個重要目的地。諾米西瑪(重要的拜占庭金幣)在八百多年裡面，一直是通行地中海的標準貨幣。不過君士坦丁堡的戰略位置，最終也引起了義大利城邦國家的妒忌和仇視。