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1812年，奧斯曼帝國，一個地處土耳其中心地帶的穆斯林國家，統治著地中海東端的土地。幾個世紀來，奧斯曼帝國與信仰基督教的歐洲各國戰火不斷。因此，奧斯曼土耳其人以及他們遍佈中東和北非的臣民們對歐洲人都頗懷疑心。單身途經穆斯林地帶的基督教徒會被當地人當做奸細，或被驅逐出境，或遭殺害。

可是，巡迴商人西克﹒坎布拉罕﹒阿布道拉卻是個例外。他滿臉絡腮胡，頭裹穆斯林頭巾，身著穆斯林長袍，講一口流利的阿拉伯語，對伊斯蘭的宗教信仰、典禮儀式無所不曉，瞭如指掌。淵博的學識使他在旅途中處處受人尊敬，穆斯林人都誤把他當成了博學多才的伊斯蘭法學家，若知道他的真名叫約翰﹒路德維格﹒貝克哈特，他們定會震驚不己的。

貝克哈特1784年生於瑞士，在德國和英國受教育並且學習阿拉伯語。1809年，他受於英非聯合會，負責調查瞭解並解答當時的一個地質學難題：北非的兩條大河——尼日爾河和尼羅河——是否源於同一條河流，當時有些地質學家認為兩條河或是起源於同一個源頭，或是在巨大的北非沙漠內部某地（一個歐洲人剛涉入探索的地區）匯合的；另一些人卻堅持認為（隨後的事實證明他們是正確的）兩條河流完全互不相干。