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英非聯合會要求貝克哈特用第一手考察材料，揭開尼日爾河與尼羅河之間的謎底。貝克哈特接受了這一富有挑戰的任務，開始策劃自己的旅行，他首先計劃去敘利亞，用幾年時間完善自己的阿拉伯語；然後前往埃及的開羅，加入穿越撒哈拉沙漠去尼日爾地區的商隊。貝克哈特蓄了鬍鬚，更名西克﹒坎布拉罕﹒阿布道拉，動身去了敘利亞的阿勒頗。

身處穆斯林世界的貝克哈特遠不止研究了這一使命，他逐漸瞭解熟悉，並深深地敬仰首穆斯林文化，在執行英美聯合會使命的主道上，出於對地質學知識的求知欲，一種難以遏制的好奇心不時驅使他離開土道，步入眾多叉路。就是這其中一條叉道引他奔向了一座自12世紀以來少有，或者說根本沒有歐洲人涉足過的城市。

佩特拉不完全是一個消失了的城市，歷史學家們還清楚地記得它的存在。在公元2、3世紀——羅馬帝國全盛時期——佩特拉曾一度是羅馬東部省城的佼佼者，然而後來一度長期衰落。到了貝克哈特時代，除了阿拉伯沙漠小的遊牧民族貝督因人外，少有遊人訪問此地。對外界而言，佩特拉的地理位置極其神秘。它隱沒於死海和阿克巴灣（今天的約旦國境內）之間的山峽中。1806年，一位名叫尤爾裡奇﹒西特仁的德國學者偽裝成阿拉伯人， 穿越奧斯曼領地， 從一個貝督因人那兒獲悉了「佩特拉廢墟」。好奇的西特仁試圖悄悄溜進佩特拉，可是不幸被發現是偽裝成穆斯林的基督教徒，慘遭殺害。