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19世紀的歐美人對遙遠的過去越來越感興趣。美索不達米亞——「兩河流域間的土地」的地區，以一種特別的誘惑力，使歐美人瘋狂。以底格裡斯河和幼發拉底河為邊界的美索不達米亞（當今的伊拉克境內）是眾所周知的古代文明之鄉，這種文明在希臘史學家們的著作和聖經的《舊約全書》中都被談及過。那些老於世故而又頹廢的巴比倫人和兇猛好戰的亞述人的故事使歐洲人如癡如醉。雖然古巴比倫僅殘留下一個土丘，可它的地點卻無人不知。但是其他一些遠古城市，比如尼尼微又在什麼地方呢？這座非凡的城市曾在《聖經》中被描述過，說它曾是向以色列部落和猶太部落交戰的國王辛拿切利甫的首都，可是在美索不達米亞的什麼地方才能尋找到它呢？
自16世紀以來，美索不達米亞一直屬於奧斯曼帝國，可是，由於受到君士坦丁堡（今天的伊斯坦布爾）君主的極大忽視，它事實上已淪為了帝國的一塊充滿邪惡的死角。偶入此地的少數外來人發現自己常深陷困境，受到各種干擾。在這裡，土匪搶人，酋長好鬥，地方官員受賄，政府官員腐敗；沙漠灼熱，獅子四處覓食；霍亂、痢疾一類的傳染病到處流行；美索不達米亞危機四伏，去那裡旅行簡直就是冒險。然而，仍有一些膽大好奇者冒險探索了這塊歷史上有口皆碑的勝地。
最早的一位探險者是一位名叫皮托﹒德拉﹒凡勒的意大利人，他於1616年進入美索不達米亞。凡勒安全返回了歐洲，並帶回了許多巴比倫遺跡中的紀念品，其中包括歐洲人首次見到的一種新的文字樣本。這種文字呈楔形符號，刻在陶碑上，後來被稱為楔形文字。
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