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公元9世紀初， 一位名叫閻那跋摩一世的強大的高棉國王將結束了該地區的分裂狀態，建立了統一的高棉帝國，並控制東南亞地區，長達數個世紀之久，該國王統治期內所建寺廟和其他建築的遺址都可在古都吳哥附近見到；但直到雅蘇跋摩一世（公元889～1050年） 時，吳哥才成為高棉的首都，古都吳哥的黃金時期是公元11～12世紀。蘇那跋摩一世國王（在位時期為1011年～1050年）建造了吳哥殿這樣的皇宮。 100年後，蘇那跋摩二世國王（在位時期為1113年～1150年）建造了吳哥寺，這是高棉寺廟中最大、最雄偉的一座。

最後一位建造高棉寺廟的國王是閻那跋摩七世（在位時期為1181年～1220年），他重建吳哥殿，在宮殿四周增添了護城河，該國王在城牆外建造了3個大型寺廟群，在全國範圍內還修建了數百個寺廟、修道院、醫院，以及徒步旅行者的驛站，然而，他最突出的成就是建造了古都吳哥的第二大寺廟——貝雍，座落在吳哥殿的中央。

在閻那跋摩七世國王登基時，佛教已經取代了印度教，成為高棉統治者的宗教。是作為佛教寺院而修建的。大約在同一時期，許多早期印度教寺廟也轉變成了佛教聖堂因為這個緣故，古都吳哥的雕刻和塑像既反映了印度教的特色，又反映了佛教的特色，例如，吳哥寺的系列大型牆雕描繪了印度教神話中的一個片斷——守護神毗瑟正在攪拌宇宙「銀河」來製造地球，正如一個人在攪拌牛奶製作奶油一樣。但是，這個100年後修建的寺廟，卻用了佛教畫像來進行裝飾。