撒哈拉以南非洲人十分講究紋面藝術，認為臉上刺花既是勇敢的象徵，又是美的標誌。有的民族不分男女老少，其臉部都刺有花紋。花紋的式樣，條紋的深淺、寬窄、長短，都有嚴格的規定，不得隨意更改。凡是本地區本部落人見面，即使互不相識，但只要看對方臉上的花紋，便可斷定此人在部落中的社會地位、婚姻狀況等。
撒哈拉以南非洲人紋面藝術起源於古代。相傳當時部落之間常為爭奪地盤和土地發生戰爭，為了不至於在混戰中傷害本部落的人，各部落都想方設法採用不同的標誌，如有的部落在自己成員臉上塗一些帶顏色的東西，有的在手臂上繫一束草繩，有的在腰間繫一塊獸皮等等。為了防止別的部落模仿，除考慮標記的位置外，更重要的是力求圖案新穎奇特，於是像兀鷹、獅子、老虎等都成了不同部落的標記。紋面技巧也不斷改進。隨後，人們漸漸由面部黥刺發展到在四肢和身上黥刺，人們都把黥刺看成本部落的光榮和驕傲，看成是維護本部落團結之必需。
紋面不論刀刺、針扎還是鐵器烙，都要經受很大的痛苦。歷史上不斷有人提出是否可用別的方法來代替，但都遭到部落長的否決。他們堅持認為施行紋面既可衡量當父母的是否肯為本部落“忍痛割愛”，又可讓孩子從小學到“火與鐵”的滋味，長大以後才能經受各種艱難困苦。
在撒哈拉以南非洲，紋面藝術是長期與宗教信仰連繫在一起的。例如有的夫婦在連續夭折了幾個孩子後，為了使新生嬰兒不再受到死神的追逐，平安地活下來，就在這新生兒的臉上刺上刀痕，讓其改變面貌。又如不同教派為了相互區別，也按照一定要求在各自成員臉上烙制圖案。
在撒哈拉以南非洲國家獨立以來，隨著社會的進步和文化水平的提高，紋面藝術已不再是部落的印記或宗教的標誌了，對圖案的崇拜也慢慢消失了，只是作為文化遺產和美的修飾被保留下來，成為人們的一種特殊習俗。今天紋面是根據每個人的不同臉型特徵來進行的。
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