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魏晉玄談又稱清談，玄談或清談與玄學有密切關係，因為玄談之主題多為玄學之內容；嚴格來說，玄談是由魏正始年間王弼、何晏提出玄學開始的。

　　玄學產生自非偶然；漢末黃巾之亂，中央集權瓦解，儒家經術也隨之衰落，亂世之中，老莊思想抬頭，加上曹操等人崇法術刑名，便造成玄學產生的歷史背景。

　　玄學清談與漢末清議及三國期間的月旦評之間，亦有其傳承淵源。清談和清議內容不同，然而同為談風，後者勢必受到前者的影響。漢末清議與漢代科舉取士有關，清議的內容包括品藻識鑑人物，但在當時的歷史條件下，評論人物往往與評論政治相結合，由抨擊漢末的腐敗政治，而引發出黨錮之禍，清流遭到鎮壓。

　　漢末清議到魏晉玄談，談論的內容隨著時代的發展而發生變化，然而談論的風氣則有增無減，清談成為士族生活之必需，人們之才智全傾注於談辯。玄談的課題主要有才性四本論、聲有無哀樂、養生論、言意之辯以及聖人有情或無情等。這些玄談的主題，經由正始到竹林七賢時期大致完成。玄談由正始經竹林、西晉到東晉，發展到最盛，特別是東晉，幾乎全為清談籠罩。

　　何晏、王弼以為，天即道，道法自然。名教本於自然。名教是「有」的表現，自然是「無」的本來狀態，君主只要恪守自然無為，就可以上順宇宙本根，下順百姓自然之性，從而穩定政治秩序。同樣，百姓若能篤守無為，不以物累形（不作亂反抗），就可全性保真，安穩過活。他們用道家觀點解釋儒學，把道家的自然無為與儒家的綱常名教揉合為一。