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它是鮮卑族最東北的一部，原始遊牧區在今黑龍江上游額爾古納河和大興安嶺北段之間。據《魏書》記載，拓跋鮮卑有先祖石室，北魏第三個皇帝（世祖太武帝拓跋燾）曾派人前去先祖石室祭祀祖先。一九八○年內蒙古的考古學家在嘎仙洞的石壁上，發現了北魏太平真君四年（四四三年），拓跋燾派中書侍郎李敝等人到嘎仙洞祭祖的祝文石刻，與《魏書》記載相符，解決了北魏先祖石室的具體地點問題。它的發現，也證實了拓跋鮮卑起源很早，先祖毛可上溯到二千年上下，毛是這一地區部落集體的首領。

嘎仙洞地處大興安嶺北段，石洞口高十二公尺，寬十九公尺，洞南北深九十二公尺，東西寬二十七至二十八公尺，穹頂最高處達二十多公尺，這個洞可容納數千人。大石洞的中央有一塊不規則的天然石板，下面由一塊大石頭托起，似一石桌。洞內有斜洞和小耳室，這個小耳室可能是部落儲藏物品或部落首領居住地，而大石洞則是部落成員生活和議事的地方。在大石洞距洞口十五公尺的西壁上，是著名的祝文石刻。石刻原被苔蘚覆蓋，字跡很難被人發現，經洗刷後，才出現石刻全文。刻辭為豎行，共十九行，每行十二至十六個字不等，全文共二○一個字，刻文為漢字魏書。它證實了嘎仙洞就是北魏先祖石室。在這個洞內，還出土了不少陶片、石器、骨器和牙角器等，應是東漢時期的鮮卑遺物。出土物中石鏃、骨鏃較多，而且製作均較精細，說明在嘎仙洞生活的鮮卑人以狩獵經濟為主，過著「射獵為主」的原始部落生活。

拓跋鮮卑部落不斷發展，大鮮卑山以及嘎仙洞，終於無法滿足他們發展的需要，所以到毛傳五世至第一推寅時，開始率眾離開大鮮卑山，向呼倫貝爾大草原遷徙。