他似乎沒有留下談論自己修煉層次和感受的專題詩文，但從他的《巽公院五詠》這幾首題詠詩中，我們仍然可以管窺到一些修煉層次的體現：“結習自無始，淪溺窮苦源。流形及茲世，始悟三空門。華堂開淨域，圖像煥且繁。清冷焚眾香，微妙歌法言。稽首愧導師，超遙謝塵昏。”(《淨土堂》)結合上下文以及其它詩中所談現象，這裡的“華堂開淨域，圖像煥且繁”應為天目初開時的表現，能看到圖像了，但還不能自由選擇觀看的對象；“寂滅本非斷，文字安可離。曲堂何為設，高士方在斯。聖默寄言宣，分別乃無知。趣中即空假，名相誰與期。願言絕聞得，忘意聊思惟。”(《曲講堂》)此處“願言絕聞得，忘意聊思惟”是心靜不擾、耳無所聞，已達“忘言”而“思維”還勉強能感覺得到的高境界；“發地結菁茆，團團抱虛白。山花落幽戶，中有忘機客。涉有本非取，照空不待析。萬籟俱緣生，窅然喧中寂。心鏡本同如，鳥飛無遺跡。”(《禪堂》)此處“團團抱虛白”即“虛室生白”，而“忘機”與上面的“忘意”皆指“忘言”，可互相佐證。“心鏡本同如，鳥飛無遺跡”則是外塵不染、心靜而能定深的形象描述。這裡描述的境界，在以往的修煉法門中已經是相當高的層次才能體驗到的了。[12]
修煉的層次主要表現在心性的提高上，超常的體驗(即所謂“宗教體驗”)只是心性標準的表征之一。一個人心性的提高必然會反映到他的言行上來：守真、行善、戒“貪嗔痴”和忍苦，這些都是言行的標準。柳宗元自己也說，“佛之道，大而多容。凡有志乎物外而恥制於世者，則思入焉。”佛法博大精深，包容萬有，但凡有志於掙脫物慾羈絆，不願為世俗桎梏的人，都會認同佛理、皈依佛法。這也是他自己修佛的原因。[13]
作為刺史，他為柳州人民作了好些“公益事業”。比如他在柳州的柳江邊親自種了許多柳樹，又在柳州城西北隅種了兩百株良種甘桔，這在刺史一類地方官中確是罕見的。這些小事雖然還不足以載入史冊，但他確曾有過兩件感人至深的事蹟垂名青史，令後人乃至今人讀之動情。[14]
就在柳宗元調任柳州刺史時，劉禹錫也調任播州。柳宗元認為播州太苦，簡直不是人居住的地方，而劉禹錫上有老母在堂，因此不忍心老人去那裡吃苦。但如果其母不隨劉禹錫同往，則可能是母子永訣。因此他上書皇上，請求把自己的柳州刺史位置與劉禹錫交換，讓劉禹錫去柳州而自己去播州。為成全朋友孝行而自願去那“非人所居”的地方受罪，而且可能是終身出不來，其崇高精神確實令人感佩。由於柳宗元的請求，加上碰巧還有其他大臣也去說情，最後終於把劉禹錫改調到連州，柳宗元仍然去柳州任職。這件事不但載入史冊，而且後人編輯唐人詩集、寫作者簡介時也經常把這件事寫進去。[4]
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