要編一套規模巨大的叢書，先得把書籍收集起來。乾隆帝下了命令，叫各省官員搜集、收購各種圖書上繳，並且定出了獎勵辦法，要私人進獻圖書，進獻越多，獎勵越大。這道命令一下，各地圖書果然源源不絕送到北京，只隔二年，就有二萬多種，再加上宮廷內部原來的大量圖書，數量就很可觀了。
書收集起來了。乾隆帝就下令四庫全書館的編纂官員對圖書認真檢查。凡是有“違礙”（對清統治者不利）字句的，一概銷毀。一查下來，發現在明朝後期的大臣奏章裡，提到清皇族的上代，不那麼尊重，譬如他們的上代就接受過明朝的官職和封號，這在乾隆帝看來是很不體面的；於是就下令把這類圖書一概燒毀。至於像呂留良、黃道周等抗清文人的著作，那就更不用說了。後來再一查，在宋朝人的著作中，也有許多反對遼、金、元朝的內容，這種內容很容易使人聯想到反對清王朝，也該銷毀，或者銷毀一部分。還有一個辦法，就是發現這類字句，就隨時刪改塗抹，這樣，書雖然被保存下來，但是已經弄得面目全非。為了這件事，乾隆帝可說是絞盡腦汁。據不完全統計，在編《四庫全書》的同時，被查禁燒毀的圖書也有三千種之多。
但是不管乾隆帝的動機怎樣，這部規模巨大的《四庫全書》到底編出來了，而且保存下來了。編纂《四庫全書》的學者們對大批圖書進行編輯、校勘、抄寫，足足花了十年工夫，到公元１７８２年正式完成，共收圖書三千五百零三種，七萬九千三百三十七卷。當時把全書抄了七部，分別貯藏在皇宮、圓明園、熱河行宮（今河北承德）、奉天、（今沈陽）杭州、鎮江、揚州（其中三部後來在戰爭中被燒毀了）。這對後代人研究我國古代的豐富的文化遺產，畢竟是一項重大的珍貴的貢獻。至於查禁銷毀一批書，當然對我國文化造成了損失，但是這種有禁也不可能徹底。當時就有不少愛護文物的人，冒著坐牢殺頭的危險，把許多有價值的書藏了起來。到了清朝末年，就有不少被禁的書陸續出現了。
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