老殘遊記並不是一般性的遊記，也不是先確立一個主題而後依主題去發展故事的小說。作者只是借著遊記，寫他心中所想些的諸多事情。「清官」的草菅人命，殺人如麻，是他憤憤於心、不洩不為快的寫實；反對北拳南革，是他對於朝野上下應該團結對外的政治主張；至於三教合一，則為藉遊記發揮自己之學術思想的見解。他如詩書的評論，音樂的描繪，算數的推演，都是由於作者本身的擅長而所樂道的。總之，在此短短的二十回中，凡政風、人情、世故等大道理很多，俯拾可得。
眼底關河秦社稷，胸中文字魯春秋。 —登太原西城
劉鶚是個很有文學天才的人，他的老殘遊記之所以能受後世的推重，並不在於他的思想，而是他描寫風景人物的能力。他無論寫人寫景，都別具匠心，另鑄新辭，一掃陳腔濫調，這是此書最成功的地方，胡適推崇為前無古人。其中有許多極負盛名的文字，茲就其文學技巧分述於下：
景物的描寫：古代的小說家對景物的描寫，大半都只套用三兩句雅美的成語，作籠統浮泛的點綴一下而已。老殘遊記卻能一反陋習，而以白描的功夫，作實地的描繪，給人如身臨其境、目睹其景。在他的筆下，所謂「家家泉水，戶戶垂楊」、「四面荷花三面柳，一城山色半城湖」的濟南景緻，因而聞名天下。
老殘遊記是部反映時代的小說，是有所為而創作的小說，所以作者對於景物的處理，有時很巧妙地把讀者正在為那迷人的風景而陶醉時，輕輕的拉回現實。如第二章作者先述一大段美麗的景物後，接著說，鵲華橋畔的藍呢小轎，把街上一個五六歲不知迴避的孩子碰倒。只因這一筆，卻使讀者猛然醒悟：這美麗的土地，原來不是人間天堂。作者處理這種詼諧而又帶有諷刺的事件，敘述得十分容易而巧妙。
人物的描寫：書中有幾個生動的人物，其中對玉賢和剛弼陰毒冷酷的面貌的刻畫最為深入。而對於嶼姑、逸雲、黃龍子幾個人物的塑造，後人都以為刻畫的並不成功，缺乏鮮活的生命。事實如此，不過作者的用心不在此，而是在藉這些人物發表自己的思想與見解。
對人物型態的刻畫，在他之前，雖已有水滸、三國等書為其先河；但老殘遊記的人物典型，確有其不同的風味；而且老殘遊記裡，也更進一步作了不少內在的探討。作者對娼妓的描寫，本不想著筆於翠花、翠環的身上，而是想藉此來議論文人無行，文格墮落的事實；但是卻因它的出現，才使我們在我國文學作品裡看到了對比較下等的妓女有著較真實和同情心的描寫，確確實實的為這種女子訴出心曲。這是我國文學對人性尊嚴之重視的一個起點。
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