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除探險隊的導航外，非洲人首先到達美國的是為補充奴隸農庄之勞力，及被白人強迫的移民的黑人。其航線叫做「中間航線」。是英國商人「三角貿易」中的一環，奴隸船上的骯髒疫癘、 叛變 或是投棄海中等事，樣樣都是令人聽得毛骨悚然的故事。 據說，有一艘全體人員罹患眼及而失明的奴隸船，在航行大西洋之時，「其惡臭，竟隨風遠飄數哩之遙」。

最早的一批非洲奴隸，是於1526年 在南卡羅來納的皮第河(Pee Dee R.)口登陸。 他們很快就起來叛變，將其西班牙及的主人趕走。比英國人在維吉尼亞殖民，約早一百年之久。其後，1619年，英國軍艦保護下的荷蘭船 (就奴隸貿易而言，荷蘭是英國的老前輩) ，載有「二十名黑人」，在維吉尼亞的詹姆斯敦登陸賣掉。1626年，又有荷蘭人在現為紐約的新阿姆斯特丹，「進口」十一名「非洲人」。這兩樁事可能就是黑人和白人，同時成為新大陸開拓者的最早事件。

不過，初期的美洲殖民地農民，大半是從歐洲「進口」的白種農民或囚犯。他們遠度美洲的條件是簽署一定年限(幾乎全是七年)的契約，成為事實上的白人奴隸。後來逐漸增加進口的非洲人──其實不僅是非洲人，有許多葡、西、法等殖民地甘蔗園受過訓練的黑人奴隸──也與白人一樣地成為契約傭人。在原則上，契約屆滿，即可獲得「自由」與土地。

首先為黑人的終身奴隸制立法，是1661年的維吉尼亞。各殖民地旋即相繼仿效。 至十八世紀，所有美洲殖民地，無一不承認奴隸制。待菸草農莊興起後，奴隸的進口量也隨即大幅增加，白種主人管黑種農夫，乃制定極為著名的「奴隸規則」。而奴隸所遭受的待遇，「一般都與牛馬無異」。