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一般論及日耳曼民族的大遷徙，乃是始於西元三七五年，因匈奴逼迫，黑海北岸的哥德族渡過多瑙河大舉南遷，定居羅馬帝國領域內的茅西亞(Mocsia)，至各民族相繼的大規模遷徙為止，才告一段落。最後的入侵者為倫巴族，在六世紀末整頓義大利的統治體系。然而，此說始終是從入侵羅馬帝國的觀點來分期，事實上日耳曼各族的移動，自西元二世紀以來，才相繼盛行，依據羅馬方面零星史料的記載，日耳曼人以牛馬拖拉滿載家當的車子，攜家帶眷的遷徙。他們的軍隊輾轉移動，一旦遇敵，即以車輛圍成圓陣，將妻子和家畜置於中央，勇敢的奮戰，初期遷移的狀況似乎就是如此的情景。然而，不可與此相提並論的，是八世紀以後到十二世紀之「第二次民族大遷徙」。北日耳曼各族，亦即諾曼人的移居海上，雖然同樣是大遷徙，但是由於其歷史條件和環境的不同，依慣例特別將其稱為維京人(Viking)的活躍。

可是，此次民族遷徙的起因，由於史料匱乏，眾說紛紜，莫衷一是。諸如北歐氣候突變說、貴族間政治鬥爭說、生產力與人口增加不均衡說等等，這些原因之中究竟何者引發連鎖性反應，產生如此複雜的情況，任何一個學說都無法給予完善的說明。