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在近代的世界上，只有西歐最為發達，而法國又是西歐的一個中心。它在17世紀成為西歐最強大的封建君主制國家，以後出現了啟蒙運動、法國大革命、拿破侖帝國、1830年的七月革命和1848年的二月革命、普法戰爭、巴黎公社等等，這些人所共知的歷史事件，都使法國成為令世人矚目的中心，影響著歐洲乃至整個世界。
19世紀是法國社會最為動蕩的時代，但是動蕩不安的社會生活正是產生種種文學思潮的溫床，所以對於文學的發展來說，19世紀又是法國文學史上最輝煌的時代，雨果、巴爾扎克和左拉等光輝的名字，也正是由此傳遍了整個世界。

維克多·雨果生於1802年2月26日，正值拿破侖帝國的鼎盛時期。他的父親是拿破侖部下的將軍，母親則擁護王室，兩人因感情不合而分居，雨果跟隨母親生活。他天資聰穎，喜歡讀書，10多歲就寫了成千上萬行的詩歌。由於母親保守思想的影響，雨果在青年時代同情保王黨，曾因寫詩歌頌王朝和天主教而獲獎。17歲時與兄長一起創辦了名為《文學保守者》的刊物。1922年出版了《頌詩集》，獲得路易十八賞賜的年金。1925年寫詩歌頌查理十世，得到國王的接見和贈品。

在17世紀的法國，“太陽王”路易十四成為各國君主的楷模，為絕對王權服務的古典主義也應運而生。古典主義崇尚理性，歌頌王公貴族，從宮廷禮儀到貴族沙龍，從飲食服飾到言談舉止，都要講究高貴典雅。由於古典主義文化的影響，法國的一切都成了歐洲各國宮廷模倣的榜樣，上流社會裏人們都以會說法語為榮。因此古典主義在歐洲的統治持續了一兩百年之久，直到19世紀20年代才被浪漫主義所推翻。