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秦始皇死時僅五十歲，他在秦王位共二十五年，稱皇帝十二年，總共三十七年。
為了防止秦始皇的儿子們爭奪皇位而導致天下大亂，李斯封鎖了消息，將秦始皇的尸首放在車里繼續向咸陽赶路，但熱天中尸體開始腐爛，散發出臭气，為了掩蓋，李斯讓每輛車上都裝一石鮑魚，用魚臭掩蓋尸體的腐臭。

秦始皇做了皇帝之后，雖然希望皇位能万世万代地傳下去，但他自己還是想長生不老，于是就千方百計地尋求仙丹妙藥，因此，在統一全國之后，秦始皇經常出巡，這樣也能向天下人炫耀自己的文治武功。沒有想到，他的性命就坏在了為了求仙丹的出巡路上。

最大的苑囿沒有建成，但秦始皇卻建了其他很多的宮殿，單單咸陽的周圍就建有宮殿二百七十多座，行宮在關外有四百多座，關內三百多座。在這些宮殿中，最大最有名的還是阿房宮。因為在秦末已經被項羽燒毀，所以其規模究竟有多大，現在無法估計，但根据歷史記載，光阿房宮的前殿的東西就寬達五百步，大約相當于七百米。南北有五十丈，相當于一百一十五米。殿的門用磁石砌成，主要是用來防止人帶兵器行刺。在殿門前排列著十二個銅人，即用沒收民間兵器熔鑄而成的那十二個銅人。

秦始皇由于實行嚴酷法律，引起了士人的不滿，紛紛指責秦始皇。已經升任丞相的李斯主張嚴厲鎮壓這些膽大妄為的士人，他給秦始皇寫了一封奏疏，要求進行焚書。即除了《秦記》之外的所有史書一律燒毀，全國百姓和士人私自收藏的經書和諸子百家的典籍，也全部由官府統一燒毀。敢再違抗命令，議論政事的人一律處死。如果官吏知情隱瞞不報，也和藏書的人同等治罪。除了少數史書之外，其他的最后只留下了關于農業、卜筮和醫藥的書籍。

在地方，加強君主集權的重要措施是實行了郡縣制。這是地方政治體制的歷史性變化，代替了原來的分封制。在討論時，李斯反對分封制，周朝因為分封制，將子弟封到各地為王，几代之后，關系就疏遠了，不可能像原來那樣團結，致使周朝分崩离析。天子無法控制，徒有其名。應該設置郡縣，由皇帝親自任命官吏進行治理，罷免權也操縱在皇帝手里。這樣就能使天下長期穩定，政權永遠掌握在中央皇帝的手里。秦始皇采納了李斯的建議，在全國設立了三十六郡，郡下設縣。郡的長官是郡守，縣 的長官有兩個名稱，一是縣令（万戶以上），一是縣長（万戶以下）。縣以下依次是鄉、亭、里、什、伍，是一种准軍事化的管理體制，基層百姓五家為一個單位，由伍長負責。什則由十家組成，由什長負責。

秦始皇用武力平定天下之后，進行了一系列的改革措施，這對于中國政治、經濟和文化的統一和發展起到了巨大的作用。

對自己政權的威脅都清除了，秦始皇便開始對東方的六國采取了軍事行動。他繼承了祖輩的基業，而且發揚光大，在秦始皇手下，有一批很有才干的文臣武將，文臣如謀士李斯和尉繚，善于間諜活動的姚賈和頓弱。武將則有蒙恬、蒙武、王翦和王賁。秦始皇繼續用“遠交近攻”的戰略方針，前后用了十年的時間滅掉了六國，統一了中國。

贏政做了秦王之后，呂不韋的權勢更大了。而且取得了“仲父”的稱號，他食封大邑万戶，還擁有上万名家僮，財富巨万。同時，為了擴大自己的影響，他又召集很多的門客，讓他們搜集史料，最后輯成了《呂氏春秋》。

呂不韋又勸說華陽夫人的姐姐去游說華陽夫人，讓她盡早在眾公子中挑選一個好的作為自己的儿子，并立為儲君，那么以后即使在秦昭王死后也能保住自己的地位，而子楚便是最合适的人選。呂不韋商人式的精明算計，正好是華陽夫人日夜耿耿于怀的心事，姐姐來了一提此事，正中下怀。于是，華陽夫人便利用安國君的寵愛，說服他立子楚為繼承人。

秦始皇的出生和他的父親子楚做人質有著直接的關系。他出生的年代正是戰國時期，各國之間的爭斗异常激烈。秦是當時的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王听取了范雎“遠交近攻”的戰略，把進攻的矛頭先對准了鄰國韓國和魏國，而和較遠的趙國聯合。遵照當時的慣例，兩國互換人質以示真誠。秦國派到趙國的是秦始皇的父親子楚，因為他在秦國的地位并不很高。