釋迦牟尼的原名為「悉達多」，意即成就者之義。當初淨飯王的原意是希望太子長大以後，能夠繼承他的王位，有一番大作為，以成就一切大業。因為彼時的古印度各國之間，總不斷地互相攻伐、兼併，迦毘羅王國時感強國之威脅，所以，淨飯王當然期待子孫能肩負起興邦之責。
但是，不幸的是摩耶夫人，在太子出世後的第七天就逝世了。由其姨母波 波提扶育長大。祂待太子有如親生。使太子稍解那幼小失母的遺憾。後來祂這位姨母，皈依了太子所創立的佛教，成為世界上佛門首位比丘尼。
太子幼年時代的生活極其優渥舒適、居住地方冬暖夏涼、飲食豐盛、衣著華麗、日夜笙歌、極其享受。淨飯王對太子寄以厚望，從小就從各方面對他進行有系統的婆羅門傳統教育，如文學，工學，哲學，數學，宗教學，兵法，搏技，武藝…..等等。太子天質聰穎，長大後，不但文武雙全，而且智勇兼備。淨飯王相當高興，認為將來太子必能完成統一天下的大業，成為一位人人尊敬的「轉輪王」。
十六歲那年，王子十六歲，奉父命聘娶表妹耶輸陀羅為妻，生下兒子羅睺羅。二十九歲那年，偶乘車出遊，見到衰病和死者，贏弱痛苦的病人，行動遲緩，目光呆滯的老人。永別親屬的死者，那種任憑命運播弄的無奈和痛苦，啟發了他對人生的苦空無常，必須找尋解脫之道，來免除生、老、病、死的苦難和煩惱的決心。他翻遍過去所讀過的經典，也無法理出一條真正的道理。
這使他感到即使自己擁有的權利，與滿腹的經論，還是不能幫助他完成心願。於是、他不顧父王的勸阻、毅然別離妻兒，捨棄王位。參師問道。並立下重誓：「若不成正覺，度脫眾生於生死苦海中，誓不復返迦毘羅衛城！」這句話，是多麼的有氣魄阿！真令人肅然起敬。
誓畢，他策馬疾行，直奔到拘利國﹝即剎帝利國﹞的阿奴摩河畔的苦行林中，參謁跋伽仙人，向他尋求解脫之道。﹝這一天，是中國農曆的二月初八日，佛教於是訂定是日為「佛出家日」。﹞彼時，苦行林中有許多修行者。他們不斷地以各種痛苦的修行方法，來折磨自己的肉體。
釋迦牟尼疑而問之。仙人解說，此舉乃為了要求升天。釋迦輕嘆道：「升天雖樂，福報終盡，不能解脫。」仙人和眾修行者聞之，與其辯論良久，仍無法滿足他的誓願。於是滯留一宿，然後向仙人和眾修行者辭別而去。
之後他南渡恆河，來到摩羯陀國的首都王舍城。向數論派的學者阿羅邏。迦羅摩和郁羅迦羅摩子，修習禪定。仍覺不足。因此，他獨自來到伽 山﹝華譯雪山﹞苦行林中沉思冥想。
為了參透真理，他廢寢忘食，以苦修來磨練自己的身體和意志。經過了漫長六年的歲月，弄得骨瘦如柴、元氣大傷，結果仍然一無所獲；但終於悟出苦行無益的道理。祂發覺光靠苦行，並不能脫離生老病死的痛苦，窮思不足以抵達真理。空洞的理論，是起不了任何作用。於是，祂決定放棄苦行，用明智的方法來探尋真諦。
祂下山的時候，全身積滿污垢。舉步維艱地走入尼連禪河，用清澈的河水將六年來的積垢一併洗淨；並接受牧羊女難陀和波羅(一說是善生獨自一人所為)奉獻的乳糜粥，調養身體，恢復體力後，獨行至菩提伽耶的一棵菩提樹下，雙腿盤膝而坐，重新調整意念，端正身子，集中精神，並發誓言：「不證(成)佛道，寧碎此身，終不起座。」
經過了七七四十九晝夜的入定。在靜思中，祂的心情相當平靜，一切煩惱不再起心動念，完全進入另一度空間，就在這一天(中國農曆十二月初八日)清晨，當晨星出現，就在那一剎那，祂的意念突然穿梭在宇宙之間，以超越光速般的速度環繞過三千恆河沙娑婆世界，然後停留在宇宙的正中心；這時祂的心忽然豁達開朗，智慧大開，瞬間觀照了宇宙眾生的生滅變化之理，洞見一切有情三世因果，觀見諸佛三世寶相，頓然悟出了「解脫之道。只一眨眼間，意念便又回到肉體；此時，祂已證得一切智慧，成就為「無上正等正覺」─即成佛之意。於是，佛教就定此日為「佛成道日」。
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