悉達多成道之後，遍觀大地眾生仍處於「無明」狀態，不忍獨善其身．即到處宣化眾生、弘揚真理，度人「了脫生死輪迴」之苦。祂在傳道之時，曾揭示道：「眾生皆具如來智慧德相，只因執著妄想，而無法證得，若離妄想，則一切顯現。」因此，被尊奉為「人間大導師」、亦稱為「佛」。
中國民間尊稱祂為「如來佛」、「如來佛祖」、「佛爺」或「佛祖」。佛經中還常用「世尊」或「佛」，指的是釋迦牟尼佛。中國道教，則尊稱祂為「金仙」。
佛教亦有略稱為「釋尊」，佛經有時也用「釋迦」來稱之。世尊成佛之後，有十大稱號：如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御大夫、天人師、世尊。十名號中，以「如來」和「世尊」最為常用。
釋迦牟尼佛三十五歲成道後，即雲遊四方，宣導教義，度化眾生。在波羅奈斯城外的鹿野苑，祂向憍陳如、阿捨婆誓、摩訶跋提、十力迦葉、摩南俱利等五人第一次說法(宣揚佛法)，接納他们成為最初的弟子。
對於此次傳法，佛教稱為「初轉法輪」；並杜撰了許多神話讓人感覺釋尊弘法時倍感殊勝 。《轉法輪經》記載：佛在鹿野樹下時，空中有自然法輪飛來，在佛祖面前旋轉不停，佛以手撫之則止。
佛教所稱的「轉」，乃比喻宣揚教義；「法輪」則喻佛法。「轉法輪」是喻弘揚佛法、普度眾生，就像車輪一樣旋轉不停；另據《大智度論》所言：遇佛法輪，一切邪見、疑悔、災害，皆自然消滅。意指佛法無邊，能摧破世間一切邪惡。
據傳憍陳如等五弟子，乃淨飯王身旁的五位大臣，悉達多太子入雪山求後，淨飯王思念太子，便派出五大臣入山尋訪太子，太子求道心切，不願返宮，五大臣怕無法交差，便隨太子一起苦修。
後來太子參破苦行無益於成道而棄之。憍陳如等以為太子破戒墬落，遂離開太子。釋尊成道後，在鹿野苑弘法，祂们見到釋尊佛相莊嚴，清淨光明，於是不約而同來到園中，皈依佛祖。
佛在該處，為祂们講授苦集滅道四諦法門，足足有三個月之久(佛教稱此期間，釋尊為憍陳如等弟子「三轉法輪」)。五弟子聞法後，先後得到解悟，而證得「阿羅漢果」(聲聞乘中的最高果位，含有殺賊、無生、應供等義；殺賊乃是殺盡煩惱之賊，無生是解脫生死不受後有，應供是應受天上人間的供養。)
佛見憍陳如等身成具足戒(具足圓滿之戒)，即曰：「善來比丘。」(當人之願力與佛之威神力契合時。佛向願出家之人稱善來比丘，便為沙門。)五人髮鬚自然脫落，成為釋迦牟尼佛最初得度的五比丘。也是佛門最出的比丘。
至此，佛教所謂的「三寶」(即「佛」─釋迦牟尼佛。「法」─四諦法門。「僧」─即憍陳如等五位最先得度的比丘。)皆已具足。
後來，釋迦牟尼佛又收了波羅奈斯城大富長者耶輸伽父(據說，祂是佛教中，首位皈依歸三寶的優婆塞弟子。)的兒子耶舍及耶舍的五十位朋友等共五十一人為弟子。佛對牠們說：「善來比丘。」眾弟子所著衣裳盡變成袈裟，頭髮也自然落下。
這五十一人聞佛說法後，俱證得阿羅漢果位。其後世尊又收了迦葉三兄弟、舍利弗、目犍連，以及許多自己的親屬如姨母波 波提、兒子羅睺羅、堂弟提婆達多…，等共一千二百五十一人俱，為其弟子。組成為一僧侶團，到處宣揚教義。
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