四．《觀世音菩薩》
觀世音，乃梵文AVALOKITE S’VARA的譯音，意即「阿婆盧吉多伊舍婆羅」之義。華譯為「光世音」、「觀世音」、「觀自在」、「觀世自在」等。因其名號之「世」字，與唐朝皇帝李世民之「世」字相同，為避其諱。故而隱去「世」字，簡稱「觀音」。
在中國民間諸佛之中，其名氣最大、信眾最多、影響最深，最受崇拜的神祇，非觀世音菩薩莫屬了。尤其是廣大的婦女信徒群眾，對祂的敬拜，遠遠超越了釋迦牟尼佛。已達到家家阿彌陀，戶戶觀世音了。
民間對觀世音菩薩的稱號，有「觀音媽」、「觀音佛祖」、「觀音佛」、「白衣大士」、「觀音大士」、「大悲菩薩」、「南海觀音」、「大慈大悲觀世音菩薩」、「大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩」等稱呼。
觀世音，其意為觀察世人稱此菩薩名號之音，而行垂救之義。
觀世自在，其意乃觀照諸佛世界而自在，予以拔苦與樂之義。
觀音菩薩，有「六觀音」、「七觀音」乃至「三十三觀音」。但一般佛教徒所常稱的，是指六觀音中的「聖觀音」而言。
《大乘妙法蓮華經‧觀世音菩薩普門品》中，所稱的觀音，乃《觀無量壽經》中之觀音是也。此乃觀音之總體，是和西方阿彌陀佛之四菩薩的最初菩薩同體。
《悲華經》記載，阿彌陀佛前世為轉輪聖王，名無諍念，其育有千子，第一太子名不眴，即觀世音菩薩。第二太子尼摩，即大勢至菩薩。第三太子王象，即文殊菩薩。第四太子泯圖，即普賢菩薩。
是故顯教，以為阿彌陀佛之弟子。密教則以為阿彌陀佛之化身。與大勢至菩薩，位於阿彌陀佛之左右，而助其教化，普度眾生，此二脇士1與阿彌陀佛，被尊稱為「西方三聖」。
佛教認為，我們現在所居住的世界，稱之為「塵世」、「穢土」。道教也稱它為「凡界」、「凡塵」。《現代封神榜》中也曾提到，凡降生此凡界之眾生，不外乎兩種目的。一是帶有「天命」〈即受命於天，負有重大特殊使命〉、二是觸犯天條〈天界法律條文〉受貶。而來到此人世間的。
不論是道教、佛教、回教或基督教，都一致認定凡間是充滿仇恨、貪欲、飢餓、戰爭、疾病、痛苦和煩惱的，有不盡的天災地變，以致每天生活在永無止盡的恐懼之中。
然而，神、佛、菩薩，卻居于沒有絲毫痛苦和煩惱、天天開心，皆大歡喜的佛「淨土」、「淨界」、「天國」、「佛國」等世界。
這兩相比較之下，在我們居住的世界〈佛教又稱它為『娑婆世界』〉不如說是痛苦的國度，眾生為了維續生命，只要不死貧道，犧牲千萬道友，也在所不惜。在此惡劣的循環之下，人們惟有渴望拋棄痛苦和煩惱，祈待極樂世界的到來。
於是，佛教就按照眾生的心理需求，創造出無數的淨土。認為佛如三千大千世界恆河沙數之多，無數無量，是故淨土也是不可勝數的。
淨土乃佛國之理想世界，居于此處的眾生；相互尊重。一律平等，到處充滿祥和之氣，沒有疾厄、災變、戰爭和仇恨，豐衣足食、生活安定、自由自在、更沒有任何煩惱和痛苦。
最有名的淨土，有「彌勒淨土」、「靈山淨土」、「密嚴淨土」、「蓮華藏淨土」、「淨琉璃淨土」、「觀音淨土」、「西方極樂淨土」…等等。
這些「淨土」之中，最負盛名，影響最大的，當屬「西方極樂世界」。這裡是阿彌陀佛所創建的淨土世界。在《無量壽經》和《佛說阿彌陀經》，對此世界，做了詳盡的描述。說它以黃金鋪地、到處香花聖潔、眾生在此，皆為菩薩，不分彼此，其壽無量、其樂無窮。只有快樂，沒有煩惱和痛苦。
主掌西方極樂世界的教主阿彌陀佛，曾發大誓願，所有眾生，只要一心向我，念我名號，願往生到我之國度，我皆歡引。而其手下，有兩大助手，左脇侍為觀世音，右脇侍為大勢至。其中以觀世音的名氣和影響最大。
《觀無量壽經義疏》中說：「若有無量百千億萬眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，為其解脫於苦難危急之中。
《法華經‧觀世音菩薩普門品》中記載，無盡意菩薩曾問釋迦牟尼佛說：「世尊，觀世音菩薩，以何因緣，名為觀世音？」佛解釋說：「凡眾生遭受種種痛苦和煩惱，聞得觀世音，專心誦念其名號，此菩薩，便會即時觀其音聲，為其拔苦與樂。」
又：「若有持誦觀世音名號者，設入大火，火不能燒。若為大水所漂、稱其名號，即得淺處。在大海之中，不幸墮羅剎鬼國，有人稱念觀世音名號，是諸眾人等，皆得解脫羅剎之難。由是菩薩大威神力故。以是因緣，名為觀世音。」
在《正法華經‧光世音普門品》亦云：「若有眾生，遭百千種困厄、患難、苦毒，聞光世音菩薩名者，則得解脫，無有眾惱。」在我國東晉時期，高僧僧肇，於其《註維摩詰經》中云：「世有危難，稱名自歸，菩薩觀其音聲，即得解脫。亦名觀世念，亦名觀自在也。」
阿彌陀佛之本名為「觀自在王」。在日本安然之《菩提心論義》卷十中曾云：「此佛亦名無量壽佛，彼佛壽命無量、光明無量、眷屬無量、一切無量。故以立諡號，而本名觀自在如來，眼如四海，遍觀法界眾生，隨其機緣，拔苦與樂，故為名也。」
依密教三輪身而言，阿彌陀佛為自性轉身、觀音為正法輪身、馬頭明王為教令輪身。若依三輪身，則阿彌陀、觀音皆為自性輪身。馬頭明王為教令輪身。
《大日經》卷一云：「北方大精進、觀世自在者，光色如皓月，商佉軍那華，微笑坐白蓮，髻現無量壽。」
《般若波羅蜜多心經》云：「觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。」也就是說，當此娑婆世界芸芸眾生，遭受苦難之際，只要一心一意，虔誠恭誦「觀世音菩薩」名號，此時，祂就會「觀」到這個聲音，立刻前來解救。
觀世間一切苦厄，尋音聲而來解救，這種義無反顧的作法，為世人所景仰，因此，觀世音的全稱則是「大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩」。這個名號，顯示出祂的大慈大悲和神通廣大，法力無邊。
相傳觀世音立誓救盡世上一切受苦受難之眾生，方願成佛。但是現今世上，世風日下，人心不古，處處充滿欺詐、貪欲、互相仇恨、敵對、攻伐和戰爭，無盡的天災地變和生老病死，無明的煩惱和歲月無情的摧殘，使得苦難不休。祂只好終日忙碌，聞聲救苦救難，無盡無休也。
有關於觀世音菩薩的身世，眾說紛云，佛教諸經之記載，亦不盡相同，傳說和流傳之佛經記載，也各有所異。據《悲華經》說，祂前世和文殊、地藏、大勢至，皆是無諍念﹝即阿彌陀佛﹞的兒子。
而《小乘經》則云，妙莊王育有三女一子，長女文殊、次女普賢、三女觀音妙善、兒子地藏。
《觀世音菩薩得大勢至菩薩授記經》記載說：「昔金光獅子如來圖，彼國中無有女人。王名威德，於園中入三昧，左右二蓮花化生二子，左名寶意，即是觀世音。右名寶尚，即是得大勢〈又稱為大勢至〉。把二菩薩，說成是蓮花所化生。」
蓮花是佛教的象徵，代表清淨、莊嚴。蓮花本具有出污泥而不染，潔身自愛的非凡特質。而世間被佛教引為穢土，但佛教可令人不受污染，清淨脫俗。故以蓮花為喻。
佛教著重於宣揚大涅槃，華譯為滅度、寂滅、圓寂、大寂定等，是超越時空的真如境界。也是不生不滅之義。換而言之，就是達到永恆、恬靜、自在、清淨之境界，此即所謂的「常樂我淨」之四德。
是故，佛菩薩皆能破除世間的一切煩惱，煩惱是一切修行的障礙。只要能徹底擺脫束縛，則謂之「自在」。而「觀自在」，則代表著祂具有大智大悲，出污穢之世，而不受感染。在濁污之地，能完全自由自在地觀察事理，尋聲救苦，隨心所欲，無遠弗屆。故說觀音乃蓮花所化，應不無道理。
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