有關於盤古的神話傳說，源自上古，皆以口耳相傳。直到三國時期，方在吳人徐整所著之《三五曆紀》中，以文字記載。可惜該書已失傳。但在《太平御覽》、《藝文類聚》中，可見該書引文。《藝文類聚》卷一引言道：「天地渾沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲。天地開闢，陽清為天，陰濁為地。」
又云：「盤古在其中，一日九變，神於天，聖於地。天日高一丈，地厚日一丈。盤古日長一丈。如此萬八千歲，天數極高，盤古極長。
其後乃有三皇，數起於一，立於三，成於五，盛於七，處於九，故天去地九萬里。」
在該書對於天地形成的記載中，盤古並沒有所謂「開天闢地」的動作。只不過是與天地同時形成的巨人罷了。然而關於盤古創造天地的傳說記載，可見於《述異記》、《五運曆年紀》、《絳史》、《開闢衍繹通俗誌傳》、《廣博物誌》等書。
這些書籍，皆稱盤古乃龍首蛇身，噓為風雨，吹為雷電，開目為晝，閉目為夜。死後骨節化為山林，體化成江海，血為淮瀆，毛髮為草木。
由此可見，盤古創造天地萬物，主要的神性，在於其死後的屍體。這樣的描述，似與鍾山燭龍神非常地相似。
受此影響，秦、漢兩朝，民間則流傳說，盤古死後，「其頭化為東嶽、腹為中嶽、左臂為南嶽、右臂為北嶽、足為西嶽」。儒家則稱盤古「泣為江河，氣為風，聲為雷，瞳為電」。
又《絳史》卷一引《五運曆年紀》也說：「盤古垂死化身，氣成風雲，聲為雷霆，左眼為日，右眼為月，四肢五體，為四極五嶽，血液為江河，筋脈為地理，肌肉為田土，髮鬚為星辰，皮毛為草木，齒骨為金石，精髓為珠玉，汗流為雨澤，身之諸蟲，因風所感，化為黎甿。」
古說：盤古氏喜為晴，怒為陰。
吳楚間說：盤古氏夫婦，陰陽之始也。今南海有盤古氏墓，亙三百里，俗云后人追葬盤古之魂也。桂林有盤古祠，今人祝祀。南海中有盤古國，今人皆以盤古為姓。
昉按：盤古氏，天地萬物之祖也，然則生物始于盤古。
據考證，在最初的神仙信仰和道教的早期經典《太平經》中，并無元始天尊之說。道教開始的時候，尊奉老子李聃為祖師。並以老子所著的五千字《道德經》，列為經典。其後因為欲爭取更多的信徒，與外來的佛教相抗衡，有名有據的早期道教教主老子，由於過多的塵世背景，和高居在須彌山頂的佛面前，顯得有點遜色。這時的老子一人已不夠用了，也比不上三世佛氣派塑造道教尊神，已經成為魏晉時代的道教教徒們眼下當務之急。
於是〉愛東晉道學家葛洪的《枕中書》，首次推出了元始天尊。將古代傳說中的盤古，一下升格與元始天王合併為一體，但此時，元始天尊的地位，尚未正式確定。
直到齊、梁時的陶弘景，為道教開立「茅山宗」。於其所著的《真靈位業圖》中，排列道教各神仙譜系。才正式有了「元始天尊」的號稱。其排列順序如下：
第一，上合虛皇道名，應號元始天尊。
第二，上清高聖太上玉晨玄 黃大道 君〈為萬道之主〉
第三，太極 金闕帝 君，李弘〈壬辰下教太平主〉。
第四，太極太上老君〈為太清教主，下臨萬民〉。
第五，九宮尚書〈張奉，河北人，先為河北司命禁保侯，今為太極仙侯，兼領北職，位在太極〉。
第六，右禁郎定錄真君〈茅固，治華陰洞天〉。
第七，酆都北陰大帝〈炎帝大庭氏，名慶甲，天下鬼神之宗，治羅酆山，三千年一替〉。
最上第一級，以天尊為中位，左方二十九君，右 方十九 君。
第二級，以大道君為中位，左方太微天帝、赤松子，以下三十君。右 方為八 君，共計一○四神君。
第三級，以金闕帝為中位，左方有尹喜、葛玄、孔丘、顏回、黃帝、顓頊、帝嚳、帝舜、夏禹、周穆王、帝堯、巢父、許由等五十餘君。右方有莊周、秦佚、老聃、接輿等三十餘名，共計八十四君。
第四級，以太清太上老君為中位。左方有張陵、張子房、鬼谷子、東方朔等六十君，右方有徐福、葛洪等百餘君，共計一七三名。
第五級，以九宮尚書為中位，左右各十八位諸天曹仙官，合計三十六名。
第六級，以右禁郎定錄真君茅固為中位，有許遠、飽靚、比干等一七三名地仙。
第七級，以北陰大帝為中位，有秦始皇、魏武帝、周公、劉邦、吳秀札、周武王、齊桓公、晉文公、光武帝、何晏、劉備、陶侃、王敖、李廣等，陰曹地府諸鬼官八十八名。
自是構成了一個等級有序，統屬分明的既龐大又完整的道教神仙譜系，在道教史上影響極大。如此一來，這支由陶弘景建構而成的神仙隊伍，足以與佛教的「曼荼羅」相抗衡。
但是陶弘景有些私心，編排得不盡公平，他非常偏向自己的宗派，將上清派茅山宗諸神尊列為主體，而把道教祖師道德天尊置於第四級。
因此，他的《真靈位業圖》，並沒有得到道教士和教徒的全力支持。當時，正值南、北朝時期，南朝尊奉元始天尊為首。北朝則尊奉道德天尊為第一神。故有此爭議。
直到隋朝，全國統一，道派隨著時代的變遷，自然融合。此時的元始天尊，才逐漸受到道教信徒廣泛的認同。進而奠定其在神仙界最高神之地位。
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