道教的創始祖，乃東漢末年的張道陵，早期道教，為了與佛教相抗衡，並抬高道教的權威和號召力，如果自命為祖師，則自然處於劣勢，不但名氣不夠響亮，而且論輩份，也比釋迦牟尼佛低了許多。所以，便採取了以退為進的聰明作法，就是抬出一位古代聖賢，作為道教的開山祖師。
於是，道家創始人李耳，就成了張道陵及道徒心目中的最佳人選。道教推選李耳，不是沒有原因的，一來李耳名氣大；二來學識高、修養佳，就連儒家創始人孔丘〈孔子〉，也曾向李聃請教禮法，對他的學識涵養，十分佩服。
〈《南華經》‧天運第十四：「孔子見老聃歸，三日不談。弟子問曰：『夫子見老聃，亦將何規哉？』孔子曰：『吾乃今于是乎見龍！龍，合而成體，散而成章，乘雲氣而養乎陰陽。予又何規老聃哉！』」
意即：孔子拜見老聃後回來。三天裡什麼也不說。弟子們便問他說：「先生你見到了老聃，也對他進行了什麼教育吧？」孔子回答說：「我到了今天才似乎見到了龍，這龍，合起來便為整體，分散開來則成文采。乘駕雲霧氣息，然後生存於陰陽之間。我大張著口不能合攏，我又那能對老聃有什麼教育呢？」〉
三來，李耳的輩份高，與佛教創教人釋迦牟尼生於同一時期〈代〉，論資歷與輩份，決不會低於釋尊。
四來，老子傳記〈史記〉中載說他曾任周吏後，見周朝衰敗，即辭官西行，行至函谷關時，留下五千字的《道德經》，贈予守關官員尹喜，即出關而去，從此失去縱影。這都是「加工」的好題材。
其五，《道德經》其神秘理論，尤其在「道」的思想觀念上，基本與宗教思想相當接近。
其六，道教的最終目的，在求長生不老。而這點與五千字文內容，主張清淨無為及養生，以超越生命極限的目標，看法是一致的。
再者，道士有術無學，難以服眾，取聖賢之長，以彌補己短，才能得心應手。因此，綜合上述，道家選中李耳為開宗祖師爺，即基此上述觀點。
為了抬高祖師爺及創教人的地位，道教徒們，不斷努力地將他們予以神格化。從出生到得道的過程，吹噓得玄之又玄。
道教最基本的信仰在於「道」。一切教義，皆由「道」而產生。所謂的：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」因之有了「一氣化三清」的論述。這三清即三清聖境中的天寶君、靈寶君、太上老君〈元始、靈寶、道德〉。
李耳所著《道德經》之中心思想是道，其經一開始就說：「道，可道，非常道。」
台灣聖賢雜誌社所出版的《太上道德經講義》中解釋說：「道極大不可量，極細不可指，乃是至妙至玄，無極太極之大道也。凡落於言句，便是可道。即非真常之道，口既能言，有所形容、指示，亦必有所變換。既有變換，豈能常久。故曰，可道非常道。」
意即真正的「道」是無法以任何語言、形象、大小等加以形容或說明的。要是能夠說得出口，就不是永恆的道。
所以，真正高級的「道」，是不可表達的，只能意會。這種玄妙的道，究竟指的是什麼？到底是物質呢？抑或精神？千餘年來，各有所指、爭論不休。這是李耳高明之處。故又曰：「玄之又玄，眾玅之門。」無朕兆，無端倪，可謂玄矣。乃至極之又極，微之又微，真之更真，確之更確。非玄之又玄乎。
是以觀察「無」時，便可意會到玄妙的妙體，觀察到「有」時，可以意會到「玄」的真正含意，觀察有無之同出一源時，而更能意會到玄的變化無窮。
「故道大。天大。地大。王亦大。而王居其一焉。人法地。地法天。天法道。道法自然。」
﹏《道德經》第二十五章﹏
道既為萬物之根，故曰道大。天之高遠、地之愽厚，聖王之繼天立極，亦不為小矣。地之德安靜，乘載萬物，養育群生。人能體此安靜之德，聖王修無為之欲，民無不化。三光常曜，四時順序，陰陽交泰，以成萬物之形。道者無形無名，至虛玄妙。天地人萬物，皆由道生，皆由道成，萬物有群分自然之妙，與道合真，道即在我性分中矣。
正是這種玄之又玄，令人難於捉摸的道，為道教所吸收，進而加以利用和改造，作為道教理論核心和基礎。許多道教徒，甚至張道陵本人，乾脆將李耳〈老子〉與道合為一體，說李耳就是道的化身，或直接了當地說，老子本身即是道。漸而編造出「一氣化三清」的理論，老聃一下由唯我獨尊降到了第三位。到了明朝時期，在世俗的影響下，又敵不過玉皇大帝的威望，不但元始天尊和靈寶天尊，被壓抑成了統管一方的教主外，更慘的是老聃〈太上老君〉，連教主都硬被撤換了下來，成了為玉帝煉丹、傳達法令的天差。
可見道教的神仙譜系，由於不斷地因應需求而改變，因而造成了最高神逐一落難，就連一向深受民間敬仰的玉皇大帝，台灣近年來盛傳已遭撤換成三國時代的關羽，為了圓滿此一說法，竟又杜撰出自第一代玉帝黃老起，至第十七代玉帝妙樂國王止，共已經歷十七代的領導神譜，令人嘆為觀止。
這種說法，或根據《西遊記》中，齊天大聖大鬧天宮時，口出狂言，威脅玉帝說的那句：「玉帝輪流做，明年到我家。」狂傲自大的話吧！
有鑑於此，元始天王大天尊憂心忡忡，不能釋懷，，是故降駕聖示筆者，曰：「
末法時期，其法渾沌；各門各派，異說紛紜。
天地毀滅，自有根由；命汝玄華，重新再說。
元始天尊，親臨地球；監督眾生，杜防虛脫。
宇宙萬物，皆吾創造；緣起緣滅，操之在我。
道常無為，而無不為；進道若退，夷道若類。
是以聖人，不行而知；不見而名，不為而成。
因果循環，善惡有報；不是不報，時候未到。」
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