《阿彌陀經》和《無量壽經》是淨土宗僧人所撰，也是淨土宗的主要經典之一。其所傳播的「往生西方極樂世界」思想，對中國廣大下層，影響甚為深遠。因數千年來，中國一向以農立國，貧富相差懸殊，廣大的勞動階層，難免憧憬著富裕、安樂的生活，當他們覺得今生無望時，只好寄託於未知的將來(來世)。
晉代的高僧慧遠與唐代的善導大師，所創的淨土宗，有鑑於此，特別提倡最簡捷，方便又快速的修行方法，那就是要求信眾只要日夜誦念，頌揚「南無阿彌陀佛」佛號，便能迅速成佛。
這種簡便易行的修持方法，大受歡迎，因此廣為流傳而深入民間，千餘年來，「阿彌陀佛」佛號幾乎家喻戶曉。每個人都會隨口念上幾句，久而久之，逐漸成為佛教徒相互問候的語言。由此可見阿彌陀佛其影響程度之深。
中國當代許多學者認為阿彌陀佛並不存在，而是一位因應下層勞動階級，滿足他们生活慾望，寄望未來的虛構人物；因為他們所持的理由是阿彌陀佛的身世記載，在佛經上各出現不同的說法，難以讓人信服，其載如下：
一、 是世自在王的弟子
據《無量壽經》所說：在過去世錠光如來(即燃燈古佛也)出世後，直至第五十三佛出世，是佛名曰：「世自在王佛」(梵音Lokesvararaja‧華譯樓夷桓羅)彼時，有一國王，聞佛說法，心生歡喜，發願修行，毅然拋棄王位，出家皈依，當了沙門，法號「法藏」(華譯又為「法積」Dharmakara 曇無迦)比丘。
法藏比丘在世自在王佛前發誓願說：「我發無上菩提心願，廣演經法，我當修行取清淨妙土，使我速成正覺，拔眾生生死苦本。」爾時世自在王佛見其心誠，遂顯現二百一十億諸佛國土，應其心願，使法藏悉皆見之。法藏看見諸佛國土清淨莊嚴，於是在佛面前發了四十八大願，選擇攝取建立諸佛清淨妙土，清淨妙行，集所有莊嚴於此土的極樂世界。是故此四十八願又稱「選擇本願」。
其一一願名，各宗祖師所說各異，據《無量壽經鈔》言：(1)無三惡趣願。(2)不更惡趣願。(3)悉皆金色願。(4)無有好醜願。(5)宿命智通願。(6)天眼智通願。(7)天耳智通願。(8)他心智通願。(9)神足智通願。(10)漏盡智通19願。(11)住正定聚願。(12)光明無量願。(13)壽命無量願。(14)聲聞無數20願。
(15)眷屬長壽願。(16)無諸不善願。(17)諸佛稱揚願。(18)念佛往生願。(19)來迎引接願。(20)係念定生願。(21)三十二相願。(22)必至補處願。(23)供養諸佛願。(24)供具如意願。(25)說一切智願。(26)得那羅延身願。(27)所須嚴淨願。(28)見道場樹願。(29)得辯才智願。
(30)智辯無窮願。(31)國土清淨願。(32)國土嚴飾願。(33)觸身柔軟24願。(34)聞名得忍願。(35)女人往生願。(36)常修梵行願。(37)人天致敬願。(38)衣服隨願願。(39)受樂無染願。(40)見諸佛土願。(41)諸根具足願。(42)住定供佛願。(43)生尊貴家願。(44)具足德本願。
(45)住定見佛願。(46)隨意聞法願。(47)得不退28轉願。(48)得三法忍願。其中第十八願(在《大彌陀經》中，排列為第二十九願。)說：「願十方無數世界諸天人民，至心信樂，欲生我國，十聲念我名號。 若不生者，不取正覺，唯除五逆誹謗正法者(五逆者，弒父、弒母、弒阿羅漢、出佛身血、破和合僧也。)」其所有大願皆誓言，若不得是願，終不作佛。
誓畢，此時天大受感動，天雨妙華《即天(蓮)花亂(降)墜也》，空中有聲讚言道：「決定必成無上正覺」於是，法藏即一心一意刻苦修行，經過了不可思議兆載永劫，積集無量德行(功德)，其願遂滿足，終於得道成佛，號阿彌陀佛。其所居住之世界，沒有任何煩惱和痛苦，其國人民豐衣足食，到處充滿歡樂。其國土名曰：「西方極樂淨土」。此去十萬億剎(國土)。
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