釋迦牟尼佛圓寂後，他生前所宣揚的教義，被弟子們傳誦下來，加以匯集整編，形成佛教三藏﹝即經藏─以佛所說的話為主。論藏─以菩薩解釋佛義。律藏─有關於教徒戒規。﹞
由於釋迦牟尼在其傳道四十五年期間，不曾留下片紙隻字，其弟子們覺得應該留給後人一些可供參考的資料，才由大迦葉擔任召集人，結合舍利佛、目犍連、羅睺羅、阿難陀、須菩提、優婆離、阿那律、富樓那、迦梅延及弟子共五百人，將世尊的宣教內容和言行經過，加以記錄、彙整、注解、闡揚，留下數不清的典籍書冊和教義，代代相傳。
對於這一次的集會，佛教稱之為首次的「結集」。其內容真實一點也不誇張。後來佛教徒出自于對世尊的崇拜和傳法的需要，逐漸將牠神化，變成一位神通廣大，威力無窮，法力無邊的神佛了。
從他未出生就予以加工改造，如前述之《佛本行經》所言，其前世為菩薩，後托生於淨飯王大妃為開端，直至八十歲時，在婆羅樹下涅槃止，將其一生分成八個階段，名喚「八相成道」，從此他已不再是一位歷史人物了。其八個人生階段分述如下：。
一‧降兜率：
﹝1﹞ 據《佛本行經》載：佛本為菩薩，為度脫眾生，自兜率天下降凡間。
﹝2﹞ 據《大方廣佛華嚴經。如來隨好光明功德品》云：佛本為「護明菩薩」，生兜率宮，為諸天大眾說法。滿四千歲，天壽已滿，捨此身，下生於凡間淨飯王家。
二‧入胎：
《佛本行經》說：「是時，大妃于睡夢中見一金人，乘六牙白象，其頭朱色，乘空而下，入於右脇。」
三‧住胎：
《起信論》記載說：佛陀在母胎中，行住坐臥如同天上，一日六時並為諸天說法。
四‧出胎：
中國 農曆四月初八 日，在藍毗尼園， 從摩耶 夫人右脇誕生，一生下來，腳不著地，凌空向四方各走七步，地湧金蓮。托住佛足，佛足下現出千輻輪相，地呈六種震動，佛分手指天地，作獅子吼音後。空中便出現二龍為其洗浴佛身。是日定為佛誕日，又為浴佛節。《五燈會元，雲門章》。佛說完後。隋即閉口，從此三年不在言語。
五‧出家：
二十九歲那年，偶出王宮，見生、老、病、死，無法解脫痛苦，觀人生之無常，嘆權位無力挽回輪迴，逐捨去榮華富貴，拋棄王位，入深山求道。
六‧成道：
經六年於雪山苦修，而仍一無所獲，逐捨棄苦行。於尼連禪河邊的一棵菩提樹下，重新調整心態，端正思維。經過若干時日的靜思冥想，終於頓悟，成就正覺﹝成佛﹞。﹝是日為中國 農曆十二月初八 日，佛教定為「佛成道日」。﹞
七‧轉法輪：
﹝1﹞ 成佛之後，開始傳教，首收憍陳如等五弟子；在鹿野苑為祂們講解道義。後又收耶舍、目犍連、舍利佛、迦葉三兄弟、堂弟阿律那，兒子羅睺羅等共一千二百五十位，皈依佛教。
﹝2﹞ 自三十五歲成道至八十歲涅槃，四十五年間傳道活動不曾停止。所度化之人，不計其數。
八‧入滅：
﹝1﹞ 八十歲時，行至拘尸那迦城附近的希拉尼耶伐底河邊的雙婆羅樹間，在涅盤前還收了最後一位弟子，這位最後得度的，是須跋陀羅，在祂聽了佛講解《涅槃經》之後，當下智慧現前，煩惱悉皆消滅，迅速證得阿羅漢果。
﹝2﹞ 眾弟子知道佛將要入滅，傷心不已。後來大家商議，啼哭於事無補，關於佛涅槃後的許多大事，該如何處理？眾公推阿難問佛四個問題。佛一一為他們解答後，方深入禪定，由四禪而進入了涅槃。這時，大地震動，空中雷電交加，婆羅樹變成了白色，烏雲遮蔽月光(其情節仿似基督教主耶蘇歸天般)。天人同悲。
以上是大乘教所言之佛示現人間的八種相，名「八相成道」。成道雖然只是八相之一，但也是八相中之主腦，所以特別揭成道之名。小乘教所說的八相是(1)從兜率天下(2)託胎(3)出生(4)出家(5)降魔(6)成道(7)轉法輪(8)入涅槃。此八相是大、小乘所異者，乃大乘有住胎，無降魔；小乘有降魔，無住胎。
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