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史匹哲太空望遠鏡拍攝的銀河系中心圖象

從死亡谷所見的銀河系

銀河系（Milky Way）是太陽系所處的星系。是一個由2,000多億顆恆星、數千個星團和星雲組成的棒渦星系系統，它的直徑約為100,000多光年，中心的厚度約為6,000多光年。太陽系屬於這個龐大星系的恆星之一，而我們居住的地球則屬於太陽系中的一個行星。過去它被認為與同處於本星系團的仙女座大星系一樣，都是旋渦星系，但最新研究指出銀河系實際上為一棒旋星系（barred spiral galaxy）。因為它像一條流淌在天上閃閃發光的河流一樣，古稱銀河、天河、天漢，北半球來說夏季最明顯看到銀河（在天蠍座、人馬座延伸至夏季大三角，甚至仙后座），冬季的那邊銀河很黯淡（在獵戶座與大犬座）。

[編輯] 對銀河系的探索

雖然從非常久遠的古代，人們就認識了銀河。但是對銀河系的真正認識還是從近代開始的。

1750年，英國天文學家賴特（Wright Thomas）認為銀河系是扁平的。1755年，德國哲學家康德提出了恆星和銀河之間可能會組成一個巨大的天體系統；隨後的德國數學家郎伯特（Lambert Johann heinrich）也提出了類似的假設。到1785年，英國天文學家威廉·赫歇耳繪出了銀河系的扁平形體，並認為太陽系位於銀河的中心。

1918年，美國天文學家沙普利（Harlow Shapley）經過4年的觀測，提出太陽系應該位於銀河系的邊緣。1926年，瑞典天文學家林得·布拉德（Lindblad Bertil）分析出銀河系也在自轉。

[編輯] 特徵

銀河系是一個中間厚，邊緣薄的扁平盤狀體。他的主要部分稱為銀盤，呈漩渦狀。

它的總質量約有太陽的一萬億倍，直徑約為十萬光年，中央厚約1萬光年，邊緣厚約3000-6000光年。太陽約處於與銀河系中心距離約27,700光年的位置。

銀盤外面是由稀疏的恆星和星際物質組成的球狀體，稱為銀暈，直徑約10萬光年。

兩條旋臂的銀河系想象圖

1950 年代開始以電波觀測銀河系，可以發現有4條旋臂，分別是矩尺、人馬-盾牌、半人馬與英仙等主要旋臂。太陽位在介於半人馬與英仙臂間的次旋臂：獵戶臂中。旋臂主要由星際物質構成。但最新的研究顯示，根據NASA史匹哲太空望遠鏡所攝 80 萬張影像，1.1 億顆恆星的最新測繪統計發現，銀河系可能只有兩條旋臂。^[1]

銀河系也有自轉。太陽系以每秒250千米速度圍繞銀河中心旋轉，旋轉一周約2.2億年。

銀河系有兩個伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。

與銀河系相對的稱之為河外星系。

一般認為，銀河系中的恆星多為雙星或聚星。而2006年新的發現認為，銀河系的主序星中2/3都是單星^[2]。

基於2MASS的觀測數據的銀河系紅外線畫像

[編輯] 年齡

依據歐洲南天天文台(ESO)的研究報告，估計銀河系的年齡約為136億歲(1.36×10¹⁰年)，幾乎與宇宙一樣老。 [1]

由天文學家Luca Pasquini, Piercarlo Bonifacio, Sofia Randich, Daniele Galli, and Raffaele G. Gratton.所組成的團隊在2004年使用甚大望遠鏡(VLT)的紫外線視覺矩陣光譜儀進行的研究，首度在球狀星團NGC 6397的兩顆恆星內發現了鈹元素。這個發現讓他們將第一代恆星與第二代恆星交替的時間往前推進了2至3億年，因而估計球狀星團的年齡在134±8億歲，因此銀河系的年齡不會低於136±8億歲。

[編輯] 結構

2005年，銀河系被發現以哈柏分類來區分應該是一個巨大的棒旋星系SBc(旋臂寬鬆的棒旋星系)，總質量大約是太陽質量的6,000億至30,000億倍。^[3][4], 有大約1,000億顆恆星。^[5]

從80年代開始，天文學家才懷疑銀河是一個棒旋星系而不是一個普通的螺旋星系。2005年，史匹哲太空望遠鏡証實了這項懷疑，還確認了在銀河的核心的棒狀結構比預期的還大。^[6]

銀河的盤面估計直徑為100,000光年，太陽至銀河中心的距離大約是26,000光年，盤面在中心向外凸起。

銀河的中心有巨大的質量和緊密的結構，因此強烈懷疑它有超重質量黑洞，因為已經有許多星系被相信有超重質量黑洞在核心。

就像許多典型的星系一樣，環繞銀河系中心的天體，在軌道上的速度並不由與中心的距離和銀河質量的分布來決定。在離開了核心凸起或是在外圍，恆星的典型速度是每秒鐘210～240公里之間。^[7]因此這星恆星繞行銀河的週期只與軌道的長度有關，這與太陽系不同，在太陽系，距離不同就有不同的軌道速度對應著。

銀河的棒狀結構長約27,000光年，以44±10度的角度橫亙在太陽與銀河中心之間，他主要由紅色的恆星組成，相信都是年老的恆星。

每一條旋臂都給予一個數字對應(像所有旋渦星系的旋臂)，大約可以分出12段。相信有四條主要的旋臂起源自銀河的核心，她們的名稱如下：(參考右側的圖)

• 2 and 8 - 3kpc 和 英仙臂
  
• 3 and 7 - 矩尺臂 和 天鵝臂 (與最近發現的延伸在一起 - 6)
  
• 4 and 10 - 南十字座 和 盾牌臂
  
• 5 and 9 - 船底臂 和 人馬臂

至少還有兩個小旋臂或分支，包括：

• 11 - 獵戶臂 (包含太陽和太陽系在內 - 12)

在主要的旋臂外側是外環或稱為麒麟座環，這是天文學家布賴恩·顏尼 (Brian Yanny)和 韓第·周·紐柏格(Heidi Jo Newberg)提出，是環繞在銀河系外由恆星組成的環，其中包括在數十億年前與其他星系作用誕生的恆星和氣體。

銀河的盤面被一個球狀的銀暈包圍著，估計直徑在250,000至400,000光年。^[8]. 由於盤面上的氣體和塵埃會吸收部份波長的電磁波，所以銀暈的組成結構還不清楚。盤面(特別是旋臂)是恆星誕生的活耀區域，但是銀暈中沒有這些活動，疏散星團也主要出現在盤面上。

銀河中大部分的質量是暗物質，形成的暗物質暈估計有5.8×10¹¹M_☉，以銀河為中心被聚集著。^[4]

新的發現使我們對銀河結構與維度的認識有所增加，比早先經由仙女座星系(M31)的盤面所獲得的更多。^[9]最近新發現的證據，証實外環是由天鵝臂延伸出去的，明確的支持銀河盤面向外延伸的可能性。^[10] 人馬座矮橢球星系的發現，與在環繞著銀極的軌道上的星系碎片，說明了他因為與銀河的交互作用而被扯碎。同樣的，大犬座矮星系也因為與銀河的交互作用，使得殘骸在盤面上環繞著銀河。

在2006年1月9日， Mario Juric和普林斯頓大學的一些人宣佈，史隆數位巡天在北半球的天空中發現一片巨大的雲氣結構(橫跨約5,000個滿月大小的區域)位在銀河之內，但似乎不合於目前所有的銀河模型。他將一些恆星匯聚在垂直於旋臂所在盤面的垂線上，可能的解釋是小的矮星系與銀河合併的結果。這個結構位於室女座的方向上，距離約30,000光年，暫時被稱為室女恆星噴流。

在2006年5月9日， Daniel Zucker 和 Vasily Belokurov宣佈史隆數位巡天在獵犬座和牧夫座又發現了兩個矮星系。

由錢德拉X射線天文台拍攝的照片組合成的X射線銀河

[編輯] 太陽在銀河系中的位置

太陽（包括地球和太陽系）都在獵戶臂靠近內側邊緣的位置上，在本星際雲（Local Fluff）中，距離銀河中心7.94±0.42千秒差距^[11][12][13] 我們所在的旋臂與鄰近的英仙臂大約相距6,500光年。^[14] 我們的太陽與太陽系，正位在科學家所謂的銀河的生命帶。

太陽運行的方向，也稱為太陽向點，指出了太陽在銀河系內遊歷的路徑，基本上是朝向織女，靠近武仙座的方向，偏離銀河中心大約86度。太陽環繞銀河的軌道大致是橢圓形的，但會受到旋臂與質量分布不均勻的擾動而有些變動，我們目前在接近近銀心點（太陽最接近銀河中心的點）1/8軌道的位置上。^{[來源請求]}

太陽系大約每2.25—2.5億年在軌道上繞行一圈，可稱為一個銀河年^[15]，因此以太陽的年齡估算，太陽已經繞行銀河20—25次了。太陽的軌道速度是217km/s，換言之每8天就可以移動1天文單位，1400年可以運行1光年的距離。

海頓天象館的8.0千秒差距的立體銀河星圖，正好涵蓋到銀河的中心。

[編輯] 銀河系的鄰居

NGC 7331經常被視為「銀河的雙胞胎」，從銀河系之外回顧我們的銀河或許就是這個樣子。

銀河、仙女座星系和三角座星系是本星系群主要的星系，這個群總共約有50個星系，而本地群又是室女座超星系團的一份子。

銀河被一些本星系群中的矮星系環繞著，其中最大的是直徑達21,000光年的大麥哲倫雲，最小的是 船底座矮星系、天龍座矮星系和獅子II矮星系，直徑都只有500光年。其他環繞著銀河系的還有小麥哲倫雲，最靠近的是大犬座矮星系，然後是人馬座矮橢圓星系、小熊座矮星系、玉夫座矮星系、六分儀座矮星系、天爐座矮星系和獅子I矮星系。

在2006年1月，研究人員的報告指出，過去發現銀河的盤面有不明原因的傾斜，現在已經發現是環繞銀河的大小麥哲倫雲的擾動所造成的漣漪。是在她們穿過銀河系的邊緣時，導致了某些頻率的震動所造成的。這兩個星系的質量大約是銀河的2%，被認為不足以影響到銀河。但是加入了暗物質的考量，這兩個星系的運動就足以對較大的銀河造成影響。在加入暗物質之後的計算結果，對銀河的影響增加了20倍，這個計算的結果是根據麻薩諸塞州大學阿默斯特分校馬丁·溫伯格的電腦模型完成的。在他的模型中，暗物質的分布從銀河的盤面一直分佈到已知的所有層面中，結果模型預測當麥哲倫星系通過銀河時，重力的衝擊會被放大。

[編輯] 穿過空間的速度

一般而言，根據愛因斯坦的狹義相對論，任何物體通過空間時的絕對速度是沒有意義的，因為在太空中沒有合適的慣性參考系統, 可以作為測量銀河速度的依據(運動的速度, 總是需要與另一個物體比較才能量度)。

因為各向宇宙微波背景輻射非常的均勻, 只有萬分之幾的起伏. 所以就讓喬治·斯穆特想到了一個方法, 就是測量宇宙微波背景輻射有沒有偶極異向性.

在 1977 年, 美國勞倫斯伯克萊國立實驗室的喬治·斯穆特等人, 將微波探測器安裝在 U-2偵察機 上面, 確切地測到了宇宙微波背景輻射的偶極異向性, 大小為 3.5±0.6 mK, 換算後, 太陽系在宇宙中的運動速度約為 390±60 km/s, 但這個速度, 與太陽系繞行銀河系核的速度 220 km/s 方向相反, 這代表銀河系核在宇宙中的速度, 約為 600 多 km/s。

有鑑於此，許多天文學家相信銀河以每秒 600 公里的速度相對於鄰近被觀測到的星系在運動，大部份的估計值都在每秒 130～1,000 公里之間。如果銀河的確以每秒 600 公里的速度在運動，我們每天就會移動 5,184 萬公里，或是每年 189 億公里。相較於太陽系內，每年移動的距離是地球與冥王星最接近時距離的 4.5 倍。銀河在空間中運動的方向是指向長蛇座的方向。

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