秦代萬裏長城的修建，分為前後兩個階段，共12年之久。第一階段，由秦始皇二十六年至三十二年（前221——前215年）。這時剛剛平滅六國，國內正緊張地進行一系列改革和推行鞏固統一的各項措施，對匈奴採取的是戰略防禦方針。在這一階段中，為了確保邊境的安全和為下一步對匈奴實施戰略反擊做準備，重點維修了原秦、趙、燕三國的邊地長城，並新築若乾部分，以使其互相連接。《史記．秦始皇本紀》二十六年載：“地東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東。”這段史料既指出了秦初的邊界，也指出了秦初長城的走向、維修與新築的段落和開始修建長城的時間。自戰國中後期起，中原各諸侯國與北方遊牧族相鄰，無不築長城以為界，邊界所至之處，亦即長城所建之處。秦代更是如此。所謂“並陰山至遼東”，正如唐人張守節《正義》所雲：“從河傍陰山，東至遼東，築長城為北界。”也就是說，秦滅六國的當年即開始了維修和新築長城的工程，這裏維修的是原趙國的陰山南長城（陰山北長城此時尚為匈奴所控制）和燕國的邊地長城，並新築二者之間的段落，使其互相連接。所謂“北據河北塞”，指的是原秦國邊地長城的東端和趙國陰山南長城西端之間的一段黃河，這一段從前無人築城，現在通過築城立塞，從而把秦、趙長城連接起來。所謂“西亞臨洮、羌中”，就是指在維修原秦國邊地長城的基礎上，進一步將其延伸到羌中。羌中指的是羌人聚居地，遍於今青海湖以東各處，這裏所指為今甘肅永靖、蘭州一帶，亦即新築自狄道沿洮水向西北與黃河相連的長城。所謂“東至海暨朝鮮”，就是指秦界東臨大海，其東北邊境把原燕國的邊地長城加以延伸，直到秦代遼東郡的東南端。這就是秦初第一階段維修和新築長城的全部工程。過去，人們往往認為秦代修建萬裏長城開始的時間是秦始皇三十三年，即蒙恬擊敗匈奴、收復河南地以後，或認為開始於秦始皇三十年。上述史料表明開始的時間是秦始皇二十六年。 修建萬裏長城的工作是在蒙恬的主持領導下進行的。
第二階段，自秦始皇三十三年至三十七年（前214——前210年）。這時形勢已發生巨大變化，秦始皇鞏固內部的工作已經完成，邊地長城的修繕已基本結束，邊防已經鞏固，對匈奴作戰的各項準備皆已就緒，已由戰略防禦轉入戰略進攻，並取得重大勝利。秦始皇三十二年，蒙恬大敗匈奴軍，一舉收復河南；次年又渡過黃河，攻佔高闕，控制了陽山、北假一帶，從而使秦代的邊境向北推進很遠。為了鞏固新佔領的地區，於是開始第二階段修建長城的工作。第二階段的任務共有兩項。一是從今天的甘肅省蘭州市、榆中縣一帶開始，同第一階段由狄道沿洮水向西北延伸的長城相連，沿黃河而東，直到與陰山相連，即與原趙國陰山南長城的西端相連，並在沿河岸邊修建44座城塞，建立44縣，從而加強沿河的防禦，二是在高闕、陽山、北假一帶重新修復趙武靈王時所建的陰山北長城，並自高闕向西南延伸很長一段，直至與當時的流沙（今巴丹吉林沙漠、滕格裏沙漠、烏蘭布和沙漠的總稱）連接；向東與原趙國陰山南長城會合後，於今內蒙卓資一帶轉向東北，逶迆於今內蒙商都縣北、化德縣南、河北康保縣南，在今內蒙太僕寺旗一帶與原燕國的長城相連。
這兩項任務都是以新築為主，包括修復趙武靈王的陰山北長城，由於匈奴的長期破壞，亦和新築相仿。加之地形復雜，多行於崇山峻嶺之中，因而任務十分艱巨，僅靠蒙恬所率部隊和沿邊郡縣的軍民是難以完成的，遂大規模地動用了內地的人力和物力。據估算，當時投入築長城的部隊約50萬，民夫約50萬，總人力不下100萬。
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