十八騎起兵
石勒對自己的遭遇心裏很是不平。身為名門之後，又曾經率兵作戰，今天卻是一個常遭人欺侮的下等人。爲改變自己的命運，石勒便聯合另一個朋友牧馬人汲桑先後召集了十八個人組成一隻小騎兵隊，號稱「十八騎」，正式開始了他的軍戎生涯。十八騎中包括了漢族和匈奴、烏桓等少數民族的人。
晉永興二年（西元305年），成都王司馬穎的舊將公師藩聚衆數萬起兵反晉，石勒便率領著自己的「十八騎」參加了公師藩的軍隊。公師藩任命他爲前隊督，但這時的石勒還沒有正式的名字，只有一個小名，汲桑覺得他領兵打仗，應該有個正式的名字。因爲他在祖先曾經是中亞的石國人，於是就給他取了「石勒」這個名字。石勒領兵作戰勇猛無敵，不久便隨公師藩打到了鄴城（今河北漳河北岸的臨漳縣和磁縣的交界處，初建於春秋時期）。
公師藩和鎮守鄴城的晉軍作戰時不幸腹背受敵，戰死沙場。石勒便和汲桑逃回到了山東。後來他們雖攻下了鄴城，但最後被援軍打敗，損失慘重。石勒勸說汲桑投奔漢王劉淵，以圖發展，但汲桑不肯，結果他和石勒分手之後不久，便戰死在山東。
劉淵在三年前建立了漢國，即歷史上所稱的前趙，又叫漢趙。這時已經在北方建立了自己的根據地，各地的起義軍都去投靠他。石勒從山東往山西投靠劉淵，那時劉淵剛遷到山西的新都城黎亭（今山西壺關縣），中途經過自己的老家上黨郡時，說服了當地的割據將領隨他一起投奔劉淵。在石勒和幾千兵馬經過樂平（今山西昔陽縣）時，聽說這裏有一支兩千人的烏桓部軍隊，首領是張伏利度。原來劉淵就曾經多次想收服他，都未能成功。石勒想，如果自己能把這件事辦好，就更能得到劉淵的賞識和器重。於是，石勒便開始行動了。
他讓其他人率領部下先走，自己單身來到了張伏利度的營帳，說願做他手下的一員，終身爲他效力。張伏利度見石勒氣度非比尋常，很高興地收下了他，任命他爲部將。此後，石勒領兵初戰，憑藉自己的勇氣和謀略，不但使張伏利度和他結拜爲兄弟，其他的將領對石勒也極爲佩服。石勒見時機已經成熟，便在一次開會時將張伏利度綁了起來。他說自己想率領衆將士去投奔劉淵，以圖更大的發展，如果張伏利度也能去，他們還奉他爲主帥。張伏利度見石勒並沒有加害自己的意思，便答應了。
劉淵見石勒說服張伏利度來投奔他，高興異常，任命石勒爲督山東征討諸軍事，賜號輔漢將軍，封平晉王，張伏利度也封爲烏桓王，由石勒統一率領他們投奔的全部人馬。從此之後，石勒開始壯大起來。
晉永嘉二年（西元308年），石勒的戰果最多。一年當中便攻佔了魏郡、鄴城和趙郡等地，他的兵馬發展到了十多萬。
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