漢武帝是漢朝的第五個皇帝。漢高祖劉邦建立漢朝的時候，由於中國經歷了戰國後期諸侯爭鋒，秦滅六國的戰亂，秦始皇的暴政統治，和楚漢相爭的蹂躪，人口巨減，財物匱乏。
漢文帝和漢景帝與民休息，以德化民。當時的匈奴非常強大，經常侵犯邊界，漢文帝深知大動干戈將給百姓帶來的損失，所以採取和親的方式減少衝突，派出的將士也是以將侵犯邊界的匈奴兵趕出國界，保衛邊界上百姓的生命財產安全為目的。由於文景兩位皇帝以民為重，幾十年間境內和平，海內富庶，百姓家給人足。
漢武帝繼位的時候，正是漢朝的鼎盛時期。漢武帝數次派出大軍出塞千里甚至數千里攻打匈奴，死傷將士馬匹不計其數，中原百姓元氣大傷。每一次的糧草補養，戰後的軍士的賞賜，導致國庫空虛，無法支付龐大的軍用開支。於是允許百姓花錢買官或者花錢贖罪，從這以後官員多而雜，國家管理變得混亂。雖然使匈奴遠遁塞外，在一定程度上抑制了匈奴。但是匈奴是“逐水草”生存的族，不建城郭，居無定所。攻之則去，不攻又來。得到的土地屬於荒無人煙的地方，得到了也沒有什麼用。漢武帝不斷出兵攻打匈奴並沒有給中國帶來好處，也無法阻止匈奴的侵犯邊境，劫掠財物，而中原百姓為一個威服匈奴的威名付出的代價更大，並極大地銷弱了國力。
漢武帝聽說在西邊的西域諸國有奇珍異寶，有一些國家兵力薄弱，而那裡的人又喜歡漢朝的商品；還有一些國家兵力雖然強大，但是也可以用賄賂的方式收買。他想如果能夠說服他們附屬漢朝，那麼不就可以說漢朝擴展土地萬裏，得到各個種族的傾慕，威德遍於四海。於是他派出很多人尋求通往西部的路徑，為了保證通道暢通，出兵攻打沿途的小國，以兵威臨之。
西域通了之後，漢武帝喜歡大宛的漢血寶馬，使者相望於道以求之。一次因為大宛不肯給漢武帝寶馬，漢武帝派兵去攻打大宛，他覺得如果一個小國都不能制服，其他的西域諸國就要看不起漢朝了。所以派出幾十萬士兵攻打大宛，由於道路遙遠環境惡劣，將吏貪婪，導致士兵大多死在路上。費盡國力，雖然打敗了大宛，確實在當時威震西域。可是中國“威震西域”的代價是無數將士的生命，數萬的馬匹牲畜及無法估量的財物損失。而西域諸國雖然出於各種原因勉強依附漢王朝，卻也都是心持兩端，為此漢朝又次出征西域，中國為了一個“強大”的名聲蒙受了巨大的損失。
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