唐末，籓鎮之禍、宦官之亂、黃巢起義和朋黨之爭，令光輝燦爛的唐帝國終告崩潰。起而代之的是中國繼春秋戰國、三國和南北朝的另一次大分裂時期。自唐末朱全忠篡唐自立，改國號為梁，建都於開封。朱梁以後，繼起的朝代，分別是唐、晉、漢、周，與梁合稱為五代。除五代外，當時中國南方境內還有許多其他的割據勢力，即吳、楚、閩、吳越、前蜀、後蜀、南漢、南唐、荊南、北漢等十個王朝，統稱為十國。史稱五代十國，但實際的國卻不止十個。
五代的第一個朝代是由朱全忠篡唐而建的朱梁王朝，改進了唐朝的一些政弊，後梁被世仇李存勗的後唐所滅。
後唐有比較開明的皇帝唐明宗李嗣源實施了不少利國利民的政策，使社會出現小康的局面，但他的後繼者榷被他的女婿石敬瑭以燕雲十六州為代價向北方的契丹人借兵所滅。
石敬瑭認比他年紀小的契丹帝為父，被契丹帝冊封為大晉皇帝，定都開封。但源源不絕的財富榷流入契丹人的國庫，以至石敬瑭的養子石重貴不甘如此，在大臣景延廣的建議下以向契丹稱「孫」不稱臣的借口，企圖改變對契丹的依付關係，但契丹人用揮兵南下滅後晉，虜石重貴來作為答案，并在開封建立大遼，耶律德光自立為帝。
後晉滅，但遼政權無力在中原立足，撤回北方，立李從益為中原之主，太原劉知遠殺死李從益，奪取中原，自立為帝，建立大漢帝國。
他的兒子劉承祐因殺大將郭威不成榷被郭威所代為大周，郭威和他的養子郭榮後周是五代中的明君，在他們的經營下，後周漸強，并逐步統一中國，但郭榮的繼承者是七歲的小孩，無力掌管天下，終大將趙匡胤在陳橋被手下黃袍加身，代周立宋。後來宋王朝在趙匡胤的經營下，最終統一中國，結束五代時的大分裂。
五代
後梁帝國 建都：開封 開國：朱溫（全忠）907-923 年祚：17 亡于後唐
後唐帝國 建都：洛陽 開國：李存勗 923-936 年祚：14 亡于後晉
後晉帝國 建都：開封 開國：石敬瑭 936-946 年祚：11 亡于遼
後漢帝國 建都：開封 開國：劉知遠 947-979 年祚：33 亡于宋
後周帝國 建都：開封 開國：郭威 951-960 年祚：10 亡于宋
十一國
岐王國 建都：鳳翔府 開國：李茂貞 907-924 年祚：18 亡于後唐
南楚王國 建都：長沙府 開國：馬殷 907-951 年祚：45 亡于南唐
吳越王國 建都：杭州 開國：錢鏐 907-978 年祚：72 亡于宋
前蜀帝國 建都：成都 開國：王建 907-925 年祚：19 亡于後唐
南吳王國 建都：江都府 開國：楊渭 910-937 年祚：28 亡于南唐
桀燕帝國 建都：幽州 開國：劉守光 911-913 年祚：3 亡于後唐
南漢帝國 建都：興王府 開國：劉岩 917-971 年祚：55 亡于宋
南平帝國 建都：江陵府 開國：高季興 924-963 年祚：40 亡于宋
閩帝國 建都：長樂府 開國：王延鈞 933-945 年祚：13 亡于後唐
後蜀帝國 建都：成都府 開國：孟知祥 934-965 年祚：32 亡于宋
南唐帝國 建都：江寧府 開國：李昇 937-975 年祚：39 亡于宋
──轉自《中華人》(http://www.dajiyuan.com)
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