阿保機(西元872年-926年)姓耶律，名億，小名啜裏只，字阿保機，也就是後來的遼太祖。阿保機對於契丹民族的發展起到了極其重要的作用，被視爲契丹族的民族英雄。他以超群的謀略和卓越的政治軍事才能，完成了中國北方地區的統一，爲北方少數民族的發展作出了重大貢獻。
契丹族是我國北方很古老的少數民族之一，原來屬於東胡族系，論起源則是源自東胡的一個支系：鮮卑。鮮卑中又有一個宇文部，契丹就是這個宇文部的分支之一。契丹這個名稱最早在我國史書中出現是在西元四世紀的北魏時期。在當時分佈在遼水流域以北的潢河（今西拉木倫河）與土河（今老哈河）一帶，過著漁獵畜牧的氏族部落生活，以逐水草遊牧爲主。
在北魏後期，契丹形成了古八部，八部之間互不管轄，也沒有什麽聯繫。各部獨立地和北魏政府保持著朝貢關係。到了隋朝，由於突厥勢力擴張，對各部族征伐不止，契丹各部爲防衛突厥，開始互相聯繫，互相支援，後來形成了初期較爲鬆散的部落聯盟。到了唐初，契丹就形成了以大賀氏爲首的部落聯盟。其體制是在八部酋長中共同選舉一人爲首領，或者叫盟主。任期三年，到期改選，但大賀氏的人有世選的特權，這時的首領已經有了管理權力。
契丹首領後來率部歸入唐朝，唐太宗授予旗鼓，以表示對首領權威的承認。唐朝又在契丹地區設置了行政機構，即松漠都督府，任命其首領爲都督。唐玄宗時期，大賀氏部落聯盟瓦解之後，重建了遙輦氏部落聯盟，在被回紇統治一段時期後，又趁回紇內亂之機重新歸附唐朝，而唐朝後期的衰落又給契丹的獨立發展提供了良機。
遙輦氏聯盟後期，由於唐朝末年的中原混戰，使得北方漢人紛紛逃入契丹地區，躲避戰亂。漢人的文化及其他技術對契丹的經濟發展起到了促進作用。而在契丹八部中叠剌部又離中原較近，所以發展最快，勢力超過了其他七部。叠剌部的夷離堇（即部落的酋長或聯盟的軍事首長）一直由耶律氏家族世襲擔任，這個家族從阿保機的八世祖耶律雅裏重新整頓契丹部落聯盟，擔任夷離堇之後，就進入了契丹社會的上層，而且從七世祖開始就掌握了聯盟的軍權，地位僅次於聯盟首領。到了阿保機的祖父勻德實擔任叠剌部的夷離堇時，本部落已有了發達的牧業和農業，勢力強大，社會的發展也很快，開始由氏族制度向階級社會的國家過渡。
阿保機被稱爲叠剌部耶律氏家族的英雄。在他出生時，契丹的貴族階層正在爲爭奪聯盟首領之位而打得不可開交。阿保機的祖父勻德實在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔叔伯伯們也逃離出去，躲了起來。祖母對於這時出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害。因此常將他藏在別處的帳內，不讓他見外人。
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