蘇軾（1036-1101）字子瞻，號東坡，北宋文學家、書畫家。北宋眉山（今四川眉山）人。父親蘇洵少不喜學，後來雖發奮苦讀，卻屢試不第，於是決心認真研究古今治亂，並精心培養蘇軾兄弟。母親程氏出身於眉山巨富之家，親自教蘇軾兄弟讀書。蘇軾從小就熟讀經史，文思泉湧，心懷壯志，縱論古今，並在二十二歲時一舉進士及第。累官至端明殿學士兼翰林侍讀學士，禮部尚書。二十六歲應制科試又入三等。自宋王朝開國以來，入三等的也只有吳育和蘇軾二人了。
宋英宗治平三年（西元1066年），蘇洵卒於京師，蘇軾兄弟扶父喪返蜀。熙寧二年（西元1069年）初，蘇軾守喪期滿還朝，新繼位的宋神宗已經採納了王安石的變法主張。蘇軾首先寫了《議學校貢舉狀》，反對王安石變科舉，受到神宗的接見和鼓勵，神宗對他說：「雖朕過失，指陳可也」。接著他寫了《上神宗皇帝書》，對新法進行了全面批評，並說：「今日之政，小用則小敗，大用則大敗，若力行而不已，則大亂隨之」（《再上皇帝書》）。這就引起了變法派對他的不滿，誣蔑蘇軾扶父喪返蜀時販私鹽。
蘇軾無一言自辯，祇是請求離開朝廷，出任地方官。其後他先後擔任杭州（今浙江杭州）通判，密州（今山東諸城）、徐州（今江蘇徐州）、湖州（今浙江吳興）知州。蘇軾在各地興修水利，救濟災民，為人民做了大量好事，深受百姓愛戴。對新法，他分別採取不同態度，或「因法以便民」，即推行新法於民有利的部份；或公開拒絕執行（如知密州期間，他就拒不執行正在推行的手實法）；而更多的則是「託事以諷」，他在《湖州謝上表》中說，神宗「知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。」。「新進」、「生事」等語，刺痛了靠投機新法起家的人，他們群起彈劾蘇軾，結果蘇軾被捕入獄。雖然多方營救，仍被貶為黃州（今湖北黃岡）團練副使。
元豐八年（1085）神宗去世，年幼的哲宗繼位，反對新法的高太后聽政，起用司馬光為相，陸續召回因反對新法而被逐出朝的臣僚。蘇軾先被起知登州（今東蓬萊），到官五日即被召還朝。
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