楊家將的故事在民間廣泛流傳已達800多年，它主要是敘述北宋名將楊業及其子孫們抗擊北方遼朝和西夏統治者侵擾中原的事跡。其中楊業、楊延昭、楊文廣都有一定的歷史事實作依據，但是大量的故事情節，卻是勞動人民按照自己的理想和願望塑造出來的。
楊業（？——986年），原名重貴，麟州新秦（今陝西神木）人。他的父親楊信在後漢曾任麟州刺史。楊業青少年時代為後漢河東節度使劉崇的部屬。後周廣順元年（951年）劉崇在太原割據，建立北漢政權，提拔楊業為建雄軍（今山西代縣）節度使，並賜名劉繼業，讓他長期鎮守北方重鎮代州捍御遼兵。在抵禦遼朝侵擾的鬥爭中，楊業屢立戰功，每戰必捷，當時被人稱作「劉無敵」。
太平興國四年（997年），宋太宗率大軍親征北漢，兵圍太原，楊業隨北漢主劉繼元出城降宋。太宗早聞楊業大名，見楊業歸降，大喜過望，命為左領軍衛大將軍、鄭州防禦使，並復其姓名為楊業，仍帶兵鎮守代州。楊業自歸附宋朝以後一直帶兵馳騁在河東的抗遼戰場上。
太平興國（980年）三月，遼景宗發兵10萬攻雁門，當時楊業只有數百名騎兵，無法與遼軍硬拚，他出奇兵抄小路繞到雁門關以北，從遼兵的背後殺出，與潘美前後夾擊，大敗遼兵，殺死遼朝駙馬侍中肖咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海，楊業因此被提升為雲州觀察使。自此契丹人都畏懼楊業的威名，每同宋軍作戰，只要一看到楊業的旗幟，就悄然引兵退走。但楊業卻遭到其他宋將的妒忌，有的甚至上書誹謗他，幸好太宗不信那些不實之詞。
雍熙三年（986年），宋太宗決定再次北伐遼朝，分三路出擊。以忠武軍節度使潘美為雲應朔等州行營都部署，命楊業為副帥，率領西路軍出雁門關。起初，西路軍進展迅束，連克雲（今山西大同）、應（今山西應縣）、朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東北）四州。但由於曹彬、米信率領的東路軍進攻幽州失利。宋太宗即命西路軍撤退，並把雲、應、朔、寰四州吏民遷往宋境內。當潘美、楊業撤軍至朔州南面的狼牙村時，遼兵已攻陷寰州，楊業見遼兵勢盛，不宜同遼兵爭鋒，主張繞道而行，避開正面強大之敵，於途中的石碣谷布列3000強弩，再以騎兵援於中路，這樣就可保證撤退的宋軍將士和被遷的四州吏民安全回到宋朝境內。這個作戰計劃遭到潘美和監軍王侁、軍器庫使劉文裕等人的反對。王侁說「現有數萬精兵，不必如此膽怯畏敵，而應直趨雁門北川」，楊業以為這個冒險舉動必遭失敗。王侁竟指責楊業空有無敵的稱號，並詆毀他遇敵有意不戰，是懷有異志。楊業作為一個從北漢歸降宋朝的將官，最忌諱別人誹謗他對宋朝懷有二心，於是他氣憤地說「我楊業不是伯死，只是認為時勢不利，不能讓士卒白白死亡而又不能立功，既然你們指責我不去死，我就先死在你們之前好了。」說完就帶兵向朔州進發，臨行前，楊業老淚縱橫對潘美說：「我此去必定要失利，我楊業本是北漢降將，按理早該被處死了，但是皇上不殺我，反而讓我帶兵，我不是故意放著敵軍不去出擊，而是想尋找戰機，爭取立尺寸之功以報國恩，今天諸位指責我有意避敵，我楊業一定先死於敵人手中。」接著他指著陳家谷口（今山西朔縣南）說：「請你們在此佈置步兵強弩，分左右兩翼準備救援，待我楊業轉戰到這裡，你
們就用步兵兩面夾擊相救，不然，將會全軍覆沒」。潘美答應了楊業的請求，在陳家谷口佈下了陣，以備救援。可是過了不久，王侁見楊業沒有回來，以為楊業已擊敗遼兵，為了爭功，他擅自領兵離開谷口，潘美作為主帥對這種行為不僅沒有阻攔，自己也跟著離開了。當潘美和王侁率軍離開陳家谷口10公里遠的時候，就聽到楊業兵敗的消息，他們非但不前去援救，反而率兵逃跑。
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