耶律楚材（公元1190─1244年），字晉卿，號湛然居士、玉泉居士，契丹族，是契丹皇室後裔，遼太祖阿保機九世孫。他兩歲喪父，由於其母楊氏「教之學」，加之其家祖輩皆善作漢文詩文，博通漢文經典，因此耶律楚材也博覽群書，通曉天文、地理、律歷、術數及釋老、醫卜之學，且善於工詩作文。他的詩作，不尚雕琢，功力深厚，擅長描繪北方雄渾的自然風光和少數民族的生活畫面。如《陰山》詩：「八月陰山雪滿河，清光凝目眩生花。插天絕壁噴晴月，擎海層巒吸翠霞。松檜叢中疏吠畝，藤蘿深處有人家。橫空千里雄西域，江左名山不足夸。」就描繪了陰山山脈的奇麗風光和雄峻形勢，讚揚了開發西北邊疆的廣大群眾。他原為金朝官吏，官至員外郎。成吉思汗十年（公元1215年）取燕（今北京市）後，被召用，很受信任。
1218年，耶律楚材到漠北，次年隨成吉思汗西征，沿絲綢之路到達西域一帶。他在西域期間，主要服務於天文、地理、醫卜等方面的「諮訪」和從事漢文文書工作。成吉思汗給長春真人的第二份邀請詔（答詔），就是他代為起草的。在西域塔拉斯城，他曾管理過屯田的事務。他還反對西域商人對當地人民的高利貸剝削，與漢、回商人的補買課稅制度，對於促進西域各民族和中原的經濟文化交流作出了很大貢獻，深受西域人民的愛戴。
耶律楚材在成吉思汗、窩闊台兩大汗時期，任職近三十年，官至中書令。在蒙古族統一中國的過程中，他反對以漢地為牧場，主張採用漢族傳統的農耕經濟和賦稅制度；反對濫施屠殺，廢除占領一城便將該城軍民盡行斬除的屠城舊制，破金都汴京（今河南開封）時，就因他的極力勸阻而保存了百萬生靈。他曾提出定禮儀、正名分、給奉祿、官功臣、選工匠、務農桑、設州郡、開漕運等建議。元代立國規制多由他奠定。
耶律楚材還非常注意保護先進的漢族文化，曾奏封孔子後裔襲爵衍聖公，設立編修所、經籍所，編印漢族經史典籍，召請名儒講授儒家經典，開科取士，釋放被俘為奴的漢族儒人，大膽任用漢族知識分子。他的這些舉措，大大增進了各民族之間的團結和來往，也促進了中原文化的恢複和發展。
耶律楚材死后葬于燕京玉泉山麓（今北京頤和園昆明湖東岸）。有《西游錄》和《湛然居士集》傳世，對研究西域和絲綢之路頗有價值。
──轉自《大話西遊絲路情》
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