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　　洪秀全(西元一八一四年到一八六四年)是廣東省花縣的客家人，年少時讀過幾年私塾，頗有才氣。他和一般讀書人一樣，希望經過科舉考試，取得功名富貴，但是他接連參加幾次考試，都不幸落榜。一連數次科場失意，洪秀全沮喪憤恨之餘，萌生了反清的念頭，又得到一本叫做《勸世良言》的書，這是基督教的一些教義所成，認為大可利用，於是創立了「拜上帝會」，他告訴人，天父「上帝」命他斬除妖魔，拯救世人，他是耶穌的弟弟，自稱「天弟」。幾年之內，他的勢力迅速壯大。
　　
西元一八五一年，拜上帝會號召各地的會員，在廣西桂平縣金田村起事。他們在洪秀全生日一月十一日那天，正式宣布起義反清，八月太平軍佔永安，建國號「太平天國」，洪秀全自稱「天王」封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。西元一八五三年三月，太平軍攻進南京，正式建都南京，改稱「天京」。太平天國初期是一個有組織有信仰的反清團體，在精神上信奉「拜上帝會」，他們在經濟上推行公有共享政策，收入全歸聖庫。他們造成一股龐大的聲勢，大大震動了北京的清廷。

但自建都南京後，諸王皆荒於酒色，不思進取，又因爭權而內訌，楊秀清專橫，為韋昌輝與石達開所殺，後洪秀全又借楊秀清部下力量殺韋昌輝，而石達開亦受猜忌，怒而領軍出走四川，使太平軍元氣大傷。諸王內訌後，洪秀全族弟洪仁玕總攬朝政，陳玉成、李秀成為佐。不久，曾國藩及李鴻章率領湘、准二軍反攻，李秀成攻上海，被英、美軍組成常勝軍擊退；同治元年，曾國荃圍攻南京，太平軍形勢危急，同治三年，洪秀全自殺，太平天國遂亡。