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說唱又稱為曲藝，它是由古代民間口頭文學和歌唱藝術經過長期的發展和演變而形成的一種獨特的藝術形式。

明清時期的說唱就是在充分繼承宋元說唱的形式上繼續發展和創新的結果。元明兩代的說唱藝術已有向長篇發展的趨向，這時期的詞話多以長篇講史題材為主，間有一些表現當時杜會生活的作品。明代中葉以後，民間俗曲也向敘事說唱的方向發展，出現了很多新的說唱藝術品種。像明代末年出現的鳳陽花鼓、霸王鞭等，帶有舞蹈性的俗曲流傳很廣，形成了花鼓連廂之類的走唱形式。清康熙之後，杜會經濟逐漸安定，從明代傳承下來的時調小曲在這個時期有了新的發展，無論是南方和北方都採用了將短小的單曲加上引子、尾聲，初步形成口曲牌聯輟為特點的、演唱有故事情節的敘事說唱形式，對清代牌子由的興盛與發展起到了重要作用。

明清時期的說唱音樂之所以能得到很大的發展，很重要的一個原因是它的演出形式簡便，不需要龐大的樂隊和服裝道具，有時只有一兩人，演員自兼伴奏便可以演唱，在戲曲不易到達的地區，它都有著廣闊的市場，明清兩代隨著老百姓對文藝需求的增加，各種曲藝形式像雨後春筍般地大量湧現，它幾乎遍佈全國各個地區，成為很重要的藝術門類。

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