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卻說荊州劉表病重，使人請玄德來托孤。玄德引關、張至荊州見劉表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于賢弟。我子無才，恐不能承父業，我死之后，賢弟可自領荊州。”玄德泣拜曰：“備當竭力以輔賢侄，安敢有他意乎！”正說間，人報曹操自統大兵至。玄德急辭劉表，星夜回新野。劉表病中聞此信，吃驚不小，商議寫遺囑，令玄德輔佐長子劉琦為荊州之主。蔡夫人聞之大怒，關上內門﹔使蔡瑁、張允二人把住外門。時劉琦在江夏，知父病危，來至荊州探病，方到外門，蔡瑁當住曰：“公子奉父命鎮守江夏，其任至重﹔今擅離職守，倘東吳兵至，如之奈何？若入見主公，主公必生嗔怒，病將轉增，非孝也。宜速回。”劉琦立于門外，大哭一場，上馬仍回江夏。劉表病勢危篤，望劉琦不來﹔至八月戊申日，大叫數聲而死。后人有詩嘆劉表曰：“昔聞袁氏居河朔，又見劉君霸漢陽。總為牝晨致家累，可憐不久盡銷亡！”

劉表既死，蔡夫人與蔡瑁、張允商議，假寫遺囑，令次子劉琮為荊州之主，然后舉哀報喪。時劉琮年方十四歲，頗聰明，乃聚眾言曰：“吾父棄世，吾兄現在江夏，更有叔父玄德在新野。汝等立我為主。倘兄與叔興兵問罪，如何解釋？”眾官未及對，幕官李珪答曰：“公子之言甚善。今可急發哀書至江夏，請大公子為荊州之主，就命玄德一同理事：北可以敵曹操，南可以拒孫權。此萬全之策也。”蔡瑁叱曰：“汝何人，敢亂言以逆主公遺命！”李珪大罵曰：“汝內外朋謀，假稱遺命，廢長立幼，眼見荊襄九郡，送于蔡氏之手！故主有靈，必當殛汝！”蔡瑁大怒，喝令左右推出斬之。李珪“至死大罵不絕。于是蔡瑁遂立劉琮為主。蔡氏宗族，分領荊州之兵﹔命治中鄧義、別駕劉先守荊州﹔蔡夫人自與劉琮前赴襄陽駐扎，以防劉琦、劉備。就葬劉表之柩于襄陽城東漢陽之原，竟不訃告劉琦與玄德。