1874年,古斯塔夫.施瓦茨 (Gustav Schwarz) 聽到15歲的馬勒彈琴,立刻肯定他的潛力。他說服馬勒的父親將馬勒送到維也納音樂學院去接受合適的訓練。也因為馬勒的父親理解完整教育的重要性,所以就同意讓馬勒到維也納。1875年9月,馬勒很快的就全心投入維也納這個城市的音樂生活中。在當學生的3年期間,他寫了大量的鋼琴曲。
1878年畢業的那一年,馬勒開始創作他第一首成熟的作品《悲哀的歌》(Das Klagende Lied)。1880年夏天,馬勒在林茨 (Linz) 附近的巴德大廳舉行首演,這次演出的成功使他獲得一個職位,擔任1881-82年演出季的指揮,他的職業生涯從此展開。他的第二個工作是在奧爾米茨 (Olmütz) 的市立劇院。1883年演出季,在譜魯市的卡塞爾 (Kassel) 演出。可是譜魯是官僚主義的繁文縟節太多,雖然合同簽訂的是3個演出季,馬勒卻在第二個演出季過後便拂袖而去。1885年他移居布拉格,旋即又於1886年赴萊比錫,在這當中他經歷了初戀,這次經歷激發他為自己的情詩譜曲,寫出了《旅行者之歌》的初稿。1887年夏天,他街道作曲家偉伯的孫子卡爾.馮.偉伯 (Carl von Weber) 男爵的邀請,將已於1826年逝世的偉大作曲家遺留下來名為《三隻斑馬》(Die drei Pintos) 的喜歌劇手稿續寫完成,這是一項很大的榮譽。1888年,這部作品在歐洲舞台上獲得成功。之後,馬勒辭去萊比錫的職務,在幾星期後他又接到邀請,得到皇家布達佩斯歌劇院新任指揮的職位,且28歲的馬勒很快就證實了自己的能力。然而,在布達佩斯的生活並不順利,評論家對他的革新懷有很深的敵意,1889年2月,也從家鄉傳來了噩耗,他的父親去世了。