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拉森的原來意義，係指從今天的敘利亞到沙烏地阿拉伯之間的沙漠牧民，廣義上則指中古時代所有的阿拉伯人。這些沙漠牧民突然在第七世紀興起，並在一百五十年之間就建立了一個廣闊的帝國。他們的征服行動因信仰和高度的鬥志所激發。他們在先知穆罕默德的教誨帶引之下，意圖改變全世界的宗教和政治版圖。

到了613年，先知穆罕默德四處宣揚名為伊斯蘭的新宗教。由於在家鄉城市麥加不受重視，穆罕默德於是來到麥地那，並在當地建立一支強大的追隨者隊伍，然後返回攻擊和佔領麥加。632年穆罕默德辭世，其教義被收集成可蘭經，被奉為伊斯蘭的聖經。在634年，他的追隨者以聖戰之名展開一場護教戰爭。短短五年之間，他們在埃及、巴勒斯坦和敘利亞等地橫行無阻。由於對猶太人和基督徒加以寬容，他們的征服之舉並未受到太多阻力，因為這些族群在拜占庭的統治之下一直不斷受到迫害。

從北非往西和波斯往東等地在隨後的六十年間陸續淪陷於伊斯蘭之手。在第八世紀早期，來自坦吉耶的薩拉森人入侵西班牙，征服了自羅馬帝國衰落後即成立的西哥德王國。在亞洲，他們從拜占庭人手上攻佔小亞細亞，並以海、陸兩路夾攻，意圖攻奪君士坦丁堡。所幸，這個城市靠巨大的城牆阻擋了陸上進攻，而薩拉森的艦隊也被打敗。在西歐，法國的鐵鎚查理於732年在都爾一地抵擋薩拉森人的攻勢，保住了今天的法國地區。

受挫於西方後，伊斯蘭的武力轉向東方。750年，