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鮭魚一生分為六個階段。　第一階段是孵卵：鮭魚生於距海十到七百英浬的河床上，藏在好幾呎深的冰雪下，在嚴冬中孵成透明卵（alevins）；良好的環境中，大約有百分之二十的卵可以孵化為魚苗，而其中又只有百分之七十五能夠平安游到大海中。

　第二階段是幼魚（fingerling）：經過三個多月，小小魚在河床中長成一英吋長的魚苗，隔年春天，隨著冰雪融化流衝入海，四英吋長的小鮭魚正式進入了海中冒險的年代。

　第三階段是成魚：此時的鮭魚大肆進食，快速生長，約兩到五年長成成魚。
太平洋中長大的肥碩鮭魚，在這時期呈現亮閃閃的銀白色。

　第四階段是洄游：時序初夏，鮭魚憑著味覺中家鄉的味道和星光的指引，向著淡水的家，逆流而上。

　此時牠們停止覓食，外觀轉變為產卵期的深紅色。
　靠著體內豐厚的脂肪和蛋白質維持生命，躍過瀑布和急流，每天游上二十九公里的長路。

　第五階段是求偶：到了終點，鮭魚的頭部變深綠色，公鮭的背隆起，長出鉤壯的鼻子，母鮭膨脹的肚腹藏了四千顆卵。

　第六階段是產卵：回到出生地，成群的鮭魚為了搶奪最佳的產卵地點而爭鬥。

　母鮭會在水流暢通的水域，用尾鰭奮力拍打河床，在沙礫中掘一個深約十八英吋的坑洞產卵；配對的公鮭在其上射精並趕走其他鮭魚。最後公、母鮭合力將卵覆蓋好，繼續往上游，重複著爭鬥與產卵的過程，直到筋疲力竭而死