禪宗在五家七宗以後，禪風有所改變，有“頌古”、“評唱”等一類禪門偈頌行世。後有克勤作《碧岩集》，影響很大。從此禪宗機用變成逢場作戲。後克勤弟子大慧宗杲銷毀《碧岩集》刻版，想杜絕不明根本、專尚語言的禪病。但不久又有刻版重出，宗杲的預定目的未能達到。後來他提倡“看話頭禪”，將“敲門磚”給發心參禪者，深受士大夫們歡迎。這種佛儒合流傾向，影響到宋明理學的形成。宗杲又反對正覺所倡導的“默照禪”，稱之為“邪禪”，認為是不求妙語，只以默照。實際上看話頭禪應用慧能定慧等學中的“慧學”，默照禪應用其中的“定學”，兩家只是方法上的不同。這兩家禪學，自宋以後，經元明清三代，至今不絕。
正值禪宗流弊嚴重，臨濟、曹洞互爭短長時，法眼宗延壽編《宗鏡錄》100卷，對各派宗旨分歧持調和態度，目的是扶衰救弊。但此書在100年後才刻版流通，不久又被增改，至明代才恢復舊觀。清雍正年間曾被推崇一時，但始終未在禪門中發揮應用。以後金元間有曹洞宗行秀，元有臨濟宗明本，明末清初有臨濟宗圓悟、曹洞宗元賢等宗師，繼續弘揚禪法，都未能換回頹勢，並陸續出現三種情況：（1）宋初，不斷有人提倡禪淨合一；（2）為爭奪法統，臨濟宗後人歪曲雲門宗的傳承，把雲門、法眼兩宗歸屬於南嶽懷讓一系，而將青原行思一系說成只有曹洞一宗；（3）清帝雍正撰寫《揀魔辨異錄》，以政治威力干涉禪宗內部糾紛，迫使被壓制的派系所屬各大禪寺，如杭州靈隱寺等，改換門庭。禪宗至此奄奄一息。清代中葉後淨土信仰普遍，禪宗已成強弩之末，不穿魯縞。近代以來的禪寺，實際都已成為禪淨合一的寺院。
禪宗在中國佛教各宗派中流傳時間最長，至今仍延綿不絕。它在中國哲學思想上也有著重要的影響。宋、明理學的代表人物如周敦頤、朱熹、程頤、程顥、陸九淵、王守仁都從禪宗中汲取營養。禪宗思想也是近代資產階級思想家如譚嗣同、章太炎建立他們思想體系的淵源之一。對外傳播亦甚廣。8世紀，新羅僧信行入唐從神秀受法，將北宗禪傳至朝鮮。道義從馬祖弟子智藏受法，回國傳入南宗禪，稱禪寂宗，後改稱曹溪宗，為朝鮮禪宗主流。12世紀末，日僧榮西入宋，受法于臨濟宗黃龍派虛庵懷敞，將此宗傳入日本，稱千光派。俊荷受楊岐派禪法，回國弘傳。南宋末年中國禪僧多人渡日，傳楊岐派禪法。13世紀初，日僧道元入宋，從洞山第十三代弟子天童如淨受法，將曹洞宗傳入日本。17世紀，福建黃檗山萬福寺隱元隆琦應邀赴日弘法，設壇傳授禪戒，成為與曹洞、臨濟並列的黃檗宗，至今不衰。（巨 贊）
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