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白馬寺建於東漢明帝永平11年，即西元68年，距今已有1900多年了。它位於洛陽城東13公里。白馬寺坐北朝南，背依邙山，面對孕育了洛陽古代文明的洛河，號稱“中國第一古寺”，被尊譽為中國佛教的"祖庭"和"釋源"。白馬寺在中國佛教史上，享有獨特的地位。

據說漢明帝劉莊夜裡夢見了一位金神，身高一丈六尺，頭前後有明亮的光環，特別耀眼奪目，這位金神在殿庭上飛來飛去。漢明帝醒來，甚感驚奇。第二天他遍問群臣夢者何神？有一位叫傅臼的大臣答道：“臣聞天竺有得道者，號之曰佛，飛行虛空，身有日光，殆將其神也！”於是，漢明帝即派大臣蔡愔、秦景等十八人一行到天竺去取經。蔡愔、秦景一行人跋山涉水，戰勝了無數艱險，終於到達天竺。他們在當地學習了語言文學、佛教經典，並邀請天竺僧人攝摩騰和竺法蘭來中國傳教，他們用白馬馱回了佛經和釋迦牟尼像。漢明帝下令為天竺僧人建了一座佛院，並為紀念白馬馱經而建立白馬寺。在洛陽伽藍記卷四也有記載（大五一﹒一○一四中）：“白馬寺，漢明帝所立也，佛入中國之始。寺在西陽門外三里，御道南。帝夢金神，長丈六，項背日月光明；金神，號曰‘佛’。遣使向西域求之，乃得經像焉。時，白馬負經而來，因以為名。”