（路透佛羅里達州卡納維爾角18日電）美國國家航空暨太空總署（NASA）官員今天說，美國25年前關閉核子反應爐之後，能源部現在首度製造出非武器級鈽，用以提供太空探測器動力。

能源部1980年代晚期因安全問題關閉南卡羅來納州的薩凡納河電廠（Savannah River Site），NASA轉向俄羅斯購買放射性鈽元素238。

俄羅斯供應線於2010年終止，由於部分太空探測器的飛行任務不適合使用太陽能，NASA只好使用僅存且生產年份久遠的鈽，供探測器飛航任務使用。

鈽元素自然放射出的熱能，可藉著稱為「放射性同位素熱電產生器」的裝置轉為電力。

NASA 1970年代展開的飛航探險就是使用核動力。目前使用核能進行任務的包括火星探測車「好奇號」（Curiosity）、環土星的「卡西尼」（Cassini）太空船、飛冥王星的「新地平線」（New Horizons）以及離開太陽系的兩艘「旅行家」（Voyager）太空船。

NASA行星科學部門主任葛林（Jim Green）在休士頓的月球與行星科學研討會（Lunar and PlanetaryScience Conference）簡報時說：「能夠取得新的鈽元素對我們非常重要。」

能源部與NASA合作生產放射性金屬錼237已有大概1個月的時間，也已成功製造出少量的鈽。

葛林說：「這只是測試。」他還說，能源部應該會在年底前完成生產計畫與成本報告。

NASA希望能源部每年製造約1.5到2公斤的鈽238。

老舊鈽衰變到一定程度，就無法當做外太空探測器能源，新製造的鈽還有重新活化老舊鈽的好處。

葛林說：「有的鈽生產年分超過20年，當我們把這些新材料加進舊的鈽裡，真的可以取出適合的能量密度。」

NASA也在致力研發更有效率的「斯特林放射性同位素高階熱電產生器」（Advanced StirlingRadioisotope Generator），每公斤鈽238製造的電能多4倍。葛林說，兩具斯特林放射性同位素高階熱電產生器預定2016年完成，目前都尚未安排具體任務。中央社（翻譯）