【台灣醒報記者莊瑞萌綜合報導】歐洲太空總署與廠商正式簽署合作契約，宣示歐洲將如期在2016年前往火星進行探勘，第一批前往火星的設備，除了將偵測火星上是否有能組成生命條件的氣體外，也將為2018年再度前往火星探勘地質鋪路。

歐洲火星探險計畫 2016啟程

歐洲太空總署（ESA）在今年的巴黎航空展上，正式與法國泰雷茲阿雷尼亞太空公司簽約後，宣告2016年歐洲前往火星探勘的時程已進入倒數階段；稍早歐洲太空總署已與俄羅斯航太總署（Roscosmos）合作，預計在2016年與2018年前往火星，尋找過去及現在存在的生命跡象。

預定2016年發射的設備，包括能偵測火星上甲烷及其他氣體的「火星微量氣體探測器」（Trace Gas Orbiter），並協助收集火星上資料，以期在2018年再度登陸火星，進行更深入的任務，歐洲太空總署將出動一具能探測火星表面下2公尺深的探測器，探鑽火星上的物質。泰雷茲阿雷尼亞太空公司執行長嘉雷表示，「今日歐洲火星探險終於邁向正軌，對於這項結果，我們感到非常高興。」

甲烷氣體屬於基本有機分子，過去研究曾指出，火星薄薄的大氣層可能有甲烷，但相關數據或是其來源都未被進一步證實。

歐洲太空總署也宣布，投入服役長達4年的「赫歇爾」（Herschel）太空望遠鏡，已達服役年限，並已正式退役，歐洲太空總署官員費里表示，「歐洲國家過去從這架望遠鏡，獲得許多相當傑出的成果。」

造價14億美金（約台幣418億元）的赫歇爾望遠鏡，共進行了3萬多次觀察，收集到2萬5千小時以上的數據，其主要收集宇宙及行星與星系組成資料，並可觀察到天體發射出的微弱光線。在服役4年內，讓人類更了解極遙遠的星系，以及觀測到一顆在太陽系的彗星，並且證實在太空中確有氧氣分子存在。

赫歇爾望遠鏡在今年4月時已任務已告一段落，直到本月17日因燃料完全耗盡，並出現高溫形同報廢，最後功成身退畫下句點。

圖說：歐洲太空總署2016年火星探勘已進入最後倒數階段。（photo by Luke Bryant in Flickr）