言歸正傳，據《宋‧高僧傳》卷二十一記載說：五代後梁時期，浙江明州奉化縣，出現一位名叫「契比」的和尚，此人長得矮胖，肚子奇大，常以一支木棍扛著一隻大布袋，進入鬧市，口出狂言，語無倫次，見物就乞，面帶笑容，隨處坐臥，瘋瘋癲癲，所以人人稱祂為「瘋和尚」。布袋和尚長得並不好看，幸好祂經常保持笑容，模樣還真討人歡喜，祂有個特點，就是凡所化來之物，全數投入大布袋當中，因此大家習慣稱祂為「布袋和尚」。據說祂能預知天氣，斷人禍福，非常靈驗。故而聲名大噪。
《佛門異記‧菩薩應化篇》記載，布袋和尚，號「長汀子」，沒有人知道祂的真實姓名和出身。祂自稱「契比」，意即此方眾生之義；但誰都不叫祂契比，只管稱祂為「布袋和尚」。
布袋和尚臨終的時候，端坐在岳林寺磐石上，作偈說：「彌勒真彌勒，化身千百億。時時示世人，時人自不識。」說完安祥而逝。有人誤信其言，以為真係彌勒顯化，於是帶頭起鬨，你一言，我一語，大家競相走告，一傳十，十傳百，現場聚集越來越多的人，眾人議論紛紛，指指點點。其中有位以畫為生的讀書人┴腦筋動得快，立刻現場揮毫，將布袋和尚坐化之像，畫了下來，張貼在牆上。因其畫工甚佳，每個人從不同的角度望去，或許是因為心理因素，祂臉部的表情都不一樣。有人欣賞其畫工，有人基於崇拜布袋和尚或彌勒佛，有的想見證歷史…眾人紛紛要求書生賣畫，為滿足群眾心理，於是一張張落款「彌勒佛」的畫像，傾刻售罄。許多寺廟，見信眾如此著迷，為投其所好﹝就恰似今之所謂的『流型風潮』吧﹞，都主動在寺廟入口處，設有祂的塑像，為一大胖和尚，作單跏趺坐狀，一手持念珠，一手提布袋，而且笑容可掬地安座在「天王殿」最前端，面朝寺廟大門，善男信女一踏進寺廟，首先映入眼簾的，就是笑容滿面的布袋和尚。中國人一向講求「大肚能容」，指的大概就是布袋和尚吧。
《中國三百神》一書作者 馬書田 先生稱，布袋和尚這位冒牌的彌勒佛，千百年來，取代了佛教中，正統的彌勒佛而揚名四海、婦孺皆知。而佛國的真牌彌勒佛，倒鮮為人知了。正牌的彌勒佛造型是著菩薩裝，頭戴天冠，在北京的廣濟寺和蘇州靈岩寺，所供奉的彌勒佛，就是如此正統裝扮。
儘 管馬書田 先生有他的看法，但是各位別忘了，每尊菩薩會在每一段時間和每一個不同的世界裏，以不同的形像來度化世人。依據佛經所載，當初的彌勒不是曾接受金縷袈裟之供嗎？祂那種笑罵由人的率真個性，難道與那布袋和有何不同？在前段也介紹過太陽系可能在數億年間消失，釋迦牟尼佛所預言的未來佛，恐怕趕不上在毀滅前降臨，而且自從彌勒上升後，住於彌勒淨土，天天開心，無心用功，經長時間的享樂，屆時神通力因奢靡而荒廢，因而先派下來活動一下「筋骨」。也未嘗是件好事。
彌勒佛對中國的影響非常深遠。能往生「彌勒淨土」和「西方極樂世界」，是眾佛教徒畢生的心願。像唐玄奘大師，東晉道安大師和唐朝詩人白居易，在晚年即不斷梵香供佛或早晚默誦佛號。希望能往生淨土。
所以，無論是正統的彌勒也好，冒牌的也罷，只要能淨化人心，勸人為善，對社會、國家，甚至地球、宇宙，有潛移默化，端正風氣者，都應予敬重。
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