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英國人名叫佛雷德裡克﹒加瑟伍德，40歲，是一位繪畫藝術家，有豐富的旅行經驗。在有照相技術之前，藝術家在科學探險中佔有很重要的地位，他們的作品既記錄了實景，又宣揚了新的發現。加瑟伍德曾經在埃及的一個考古隊中幹過，他關於近東地區遺跡廢墟的素描和繪畫讓人羨慕不已。美國人叫約翰﹒李約德﹒斯蒂芬斯，34歲，出生於一個殷實的家庭，自己又是一位律師，但他放棄了這一本行，這些年來一直在歐洲、俄國、近東地區、阿拉伯地區以及埃及周漫遊。1836年，斯蒂芬斯正要啟程回國之際，在倫敦碰上了加瑟伍德。對古文化和廢墟遺址的興趣使兩
人成為至交好友。加瑟伍德很快就舉家遷居到斯蒂芬所在的紐約，並開始計劃對中美地區進行一次探險考察。兩人當中，雖然加瑟伍德並不富有，但斯蒂芬斯卻通過賣《阿拉伯佩特拉區遊記》一書小賺了一筆。這本書發表於1837年，記敘了他在近東以及阿拉伯佩特拉古城旅行時的奇聞軼事，所賺的錢可以用未貼補這次新的探險考察。

他們選定中美洲作為他們的探察目標。雖然人們早就知道在墨西哥南部、尤卡坦半島、危地馬拉和洪都拉斯存在著大量的廢墟，但對於這些遺址文化的真正瞭解卻幾乎近似於零。對於建立於墨西哥中部峽谷平原的阿茲台克文明和建立於南美洲的印加帝國，早期西班牙征服者以及追隨他們來到新大陸的隨後幾代傳教士和殖民地官員都曾有過記錄，然而對於存在於這兩大富有殖民地之間的地貌和人種，西班牙的年史編撰家們卻鮮有記載。