它的鼎盛時期，科潘的一切可能更加多姿多彩，因為有證據表明石雕和壁畫上曾被塗成過紅色或其它的什麼顏色。雖然這裡建築上用的石料十分經久耐用，可石料之間採用的粘合劑竟是泥漿，而其它地區採用的是石灰漿。多少世紀過去了，當泥漿被雨水完全沖刷掉後，建築開始崩塌；當然偶爾發生的地震也加快了這一風化過程。於是直接的結果是：科潘建築的保存狀況遠不如其它瑪雅廢墟遺址。
科潘僅是瑪雅許多文明中心中的一個。考古學家把瑪雅的勢力範圍分成了三個區域：從南到北是高地（即今天危地馬拉、西薩爾瓦多和洪都拉斯的山區地區）；南部低地（即危地馬拉、南墨西哥和比奈滋的丘陵和平坦低地相連結的地區）；北部低地（即尤卡坦半島）。科潘位於高地和南方低地之間。就其地形來講，她屬於多山的高地，但她與南方低地的瑪雅城市有著最緊密的文化聯繫，這些城市中包括有巴淪克和汰柯。
公元前1100年開始在鬱鬱蔥蔥的科潘河谷裡有人定居，瑪雅文化誕生於公元前2世紀，大約在公元前250年就進入了今天學者們所說的古典瑪雅時代。從那一時期起， 瑪雅人開始在包括科潘在內的各地修建大型城市。到了5世紀，一位名叫寶蘭色鸚鵡的國王統治了科潘（寶蘭色鸚鵡是瑪雅人供奉的一種熱帶鳥）。他下令修建了第一座大型的廟宇。他的後代接著統治了科潘15個朝代。科潘在他們的統治下成為數一數二的古典瑪雅城市。
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