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歷史學家們至今仍然弄不明白是什麼力量終止了瑪雅文明，用美國賓夕法尼亞大學考古學家羅伯特﹒L﹒仙諾的話來講， 這是「人類歷史上最為徹底全面的一次文化失落。」大多數的研究人員認為瑪雅城市之間的戰爭，城市內部貴族之間的爭鬥，再加上由於旱、毀林和人口過剩所引起的經濟和環境惡化導致了瑪雅文化的全面崩潰，常年不息的戰爭的拖累，不斷歉收的糧食，可能還加上農民的躁動不安，等級森嚴的瑪雅社會終於不堪重負，趴下了。

研究人員今天仍然在致力於解釋和完善瑪雅文明消亡的原因。例如，在1995年，地質學家發現， 有證據表明8世紀南部尤卡坦瑪雅城市的衰落恰好與發生在那一地區的乾旱相重合，那可是7000年一遇的特大災害。賓夕法尼亞大學考古與人類學博物館館長吉瑞米﹒沙布諾夫卻認為這次乾旱僅是一連串事件中的一件：這些事件共同迫使瑪雅人放棄了剛剛才達到峰巔時期的圖拉和周圍的其它城市。學者們一致認為「瑪雅文化為什麼崩潰？」和「瑪雅文化是怎樣崩潰的？」是當今瑪雅研究中最引人入勝的兩個題目。

我們知道我們對瑪雅文明的瞭解來自3方面的信息。 歷史學家在各個國家檔案館裡進行逐一的梳理，找出那些由狄亞哥﹒蘭達和其他那些見證過瑪雅文化後期衰亡的歐洲人所撰寫的年鑒，它們常常是覆滿灰塵，被世人所遺忘。考古學家對科潘以及其它廢墟的神廟和金字塔進行挖掘，同時也研究農村村捨、交通系統、農業灌渠和農田等遺址，希望能找到有助於理解瑪雅社會，經濟和政治的東西；而碑文研究者則拚命致力於破譯瑪雅雕刻文字——這可是美洲土著文化唯一的文字。