要想破譯這些文字絕非易事。瑪雅人曾留下過幾千本書或抄本,但能倖免於西班牙傳教士的怒火和時間躪踴的僅僅有4本。 幾乎所有殘存的瑪雅文字,包括那些燒在瓷器上,刻在石碑、門楣和其它石質建築上的都由雕刻下的文字和符號所構成。當年斯蒂芬斯凝視著這些神秘的符號,問道,「誰能讀懂它們呢?」,但他還是相信,總有一天,總有人會破譯這已經失傳的文字。

第一批研究瑪雅文字的碑文學家們把它當成象形文字來研究,每一個雕刻下的文字都代表一個物體、概念或數字。學者們首先試圖破譯瑪雅人的數字系統,結果令人振奮:瑪雅人是造詣很高的數學家,其數字系統裡包括有零,其使用時間竟早於阿拉伯人好幾個世紀。作為非常熟練的天文學家和計時專家,瑪雅人相信時間是反覆循環的。他們發明完善了詳盡嚴密的日曆來計算太陽歷的季節和神的聖年。

到了20世紀中葉,研究人員們逐漸為瑪雅人塑造出一個雛型:一個集數學家、天文學家和祭師為一身,井帶有哲理性的民族,他們對於計算時間的流逝和觀察星相特別地感興趣。許多考古學家相信,那些正處於破譯過程之中的瑪雅雕刻文字肯定與曆法、天文和宗教有關係。

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